Невнятно бормоча проклятия, промышленные кидали ключи на стол начальника острога.
Целый день перетаскивали казаки товары из амбаров провинившихся промышленных в склад с государевой подарочной казной.
Уладив дела с промышленными, Соколов с особой тревогой ждал вестей из тайги. Скоро стали прибывать первые сплотки леса. Лес громоздился в штабелях у стен острога, часть его Соколов приказал сплавить вниз, к устью Охоты. Здесь, в лимане, образованном при впадении в море Охоты и Кухтуя, на берегу тихой заводи, и решено было закладывать верфь. Тут строились высокие козлы для пилки бревен, длинные навесы, на столбах для сушки леса, чаны для запарки брусьев остова судна, жилые постройки, склад и баня.
В остроге также целыми днями стучали топоры. Две большие казармы, вдвинувшись в палисад, открыли узкие бойницы в сторону леса. Всю эту стену крепости теперь сплошь составляли поставленные впритык друг к другу постройки.
Глава восемнадцатая
ПОЖАР
Вечерний отлив отступал все дальше. Отливная полоса светилась влажным синеватым блеском, словно гладкий круп лошади, которую заботливо выскреб хозяин. Над зыбучей белой бахромой пятившегося прибоя хищно кричали чайки. То одна из них, то другая кидалась на волну и взмывала вверх с серебристой добычей в клюве.
Вот уже вторую неделю стояла небывалая для этих мест теплынь. Даже вечером можно было ходить в одной рубахе. Ветер с моря не успевал за ночь остудить землю.
Однако теплые дни не радовали Соколова. Тревожное положение в тайге не давало ему покоя.
Время от времени он вглядывался в синюю суетную даль моря и вздыхал. Близко ли, далеко ли от этих берегов выступала из морских пучин Камчатка, никто не знал. Слышал он, что года три назад охотский приказчик Гуторов попытался этим путем пробиться на Камчатку, но море выбросило его дощаники на берег и разбило в щепки. У Гуторова не было большого судна — это верно. Ныне строится крепкая посудина, подобная тем лодиям, на каких архангелогородцы хаживали в Мезень, Пусторецкий острог и на Новую Землю. Но там море проведывали веками, от земли к земле пробирались ощупью. Немало мореходов в. тех краях пошло на дно, Покуда удалось выпытать море. А здесь они первые. Не то что плыть, подумать — и то страшно!
За Чертовой каргой, названной так по той причине, что эхо человеческого голоса здесь подолгу металось среди каменных скал высокого мыса, навевая думы о нечистой силе, навстречу Соколову, вспугнув чаек, вышел человек. Он появился из-за поворота так неожиданно, что Соколов вздрогнул.
— Фу, леший тебя побери, испугал ты меня, — облегченно рассмеялся он, узнав морехода Треску. — Откуда ты взялся тут?
Треска, давно не стриженный, в измазанной донельзя холщовой рубахе и грязных портах, оскалился до ушей.
— С морем эвот гуторю!
— Ну и как оно?
— А ничего, — тряхнул светлым чубом Треска.
Разлохматив пятерней голову и курчавую бороду, чтобы вытряхнуть из волос песок, он прижмурил круглые зеленоватые, как у кота, глаза и хмыкнул:
— Море как море. Куча воды. Пообомнем ему бока.
— Ты аль на пузе перед ним ползал? От порток до ушей весь извозился.
Треска смущенно переступил босыми ногами, однако ответил серьезно:
— Приходится, Кузьма, и на пузе ползать. Я записываю для себя: когда приходит вода, когда уходит и высока ли. Мы тут, за мысом, с твоим Семейкой столб водомерный установили, разметив его на дюймы. Будем приставать к Камчатке — это нам крепко сгодится.
— То-то я замечаю, что Семейка мой все куда-то пропадать начал. Он, стало быть, возле тебя крутится?
— Да вот, подружились мы. Надумал он мореходное дело постичь. Мне не жалко. Учу, что сам ведаю. Паренек смышленый и грамоте знает.
— Грамоте знает? — удивился Соколов. — Откуда же это мой толмач еще и грамоте научился?
— Да будто бы Мята его натаскивал. Так он мне говорил.
— А где он сам-то?
— Да позади идет. Эвон голова промеж камней мелькает. Раковины чудные собирал. Ему у моря все интересно. Воды совсем не боится.
Семейка, увидев Соколова, остановился в отдалении, придерживая одной рукой подол рубахи, где с костяным стуком перекатывались собранные им раковины. Он решил, что в острог приехал наконец какой-нибудь инородческий князец, и Соколову пришлось разыскивать своего толмача.
— Подойди-ка, подойди, — поманил Соколов Семейку пальцем. — Учить тебя надо науке мореходства, вот что я тебе скажу. Раз тяга у тебя к этому делу появилась, так надо своего добиваться.