Большой интерес сибирские власти проявляли также к поискам полезных ископаемых. До конца XVII в. в России еще не были освоены собственные серебряные месторождения. Для чеканки монет правительство закупало в странах Западной Европы серебряные талеры, получившие в России название «ефимков». Их затем перечеканивали и получали свои монеты. Стремясь сократить громадные расходы по закупке серебра, правительство требовало от местных властей максимальных усилий по разведке благородных металлов и их добыче.
Земли, расположенные на неизвестной сибирской реке, согласно слухам, могли помочь решению всех перечисленных выше задач. Новые соболиные угодья открывали перспективу компенсировать уже уменьшившуюся к 30-м гг. XVII в. добычу соболя и вновь пополнить «мягким золотом» государственную казну. Тучные нивы нового района сулили обеспечить хлебом Забайкалье и Якутию. А добыча своего серебра в районе, даже очень отдаленном от центра, была более надежной и дешевой, чем его закупки у западноевропейских правителей и купцов.
Но сибирская администрация и сибирское население понимали, что прежде чем получить богатства, к ним нужно было открыть пути, преодолеть тысячи верст, обследовать новые земли и, наконец, вложить громадный труд в их закрепление и хозяйственное освоение. На выполнение этих задач были направлены усилия русских землепроходцев.
НАЧАЛО ПРОНИКНОВЕНИЯ РУССКИХ НА АМУР
Первые планомерные поиски путей на Амур и в район, получивший впоследствии название «Даурия» (русское название Забайкалья и частично Приамурья в бассейне рек Шилки, Аргуни, Зеи, Буреи, отчасти Сунгари и Уссури), начались примерно за 10 лет до похода туда Ерофея Павловича Хабарова. Их осуществляли выходившие из Енисейска и Якутска как правительственные отряды, так и действовавшие на свой страх и риск промышленники.
В 1638 г. из Енисейска для «прииску и проведывания новых землиц неясачных людей» был послан казачий атаман Максим Перфильев, один из опытнейших русских землепроходцев, уже неоднократно совершавший сложные путешествия по Восточной Сибири. На этот раз ему было поручено не только собрать сведения о землях, расположенных за Байкалом, но и попытаться разведать ближайшие водные подступы к Амуру.
Отправившись из Енисейска с отрядом в 36 человек уже знакомым ему путем по Ангаре, Перфильев перешел через Илимский волок и достиг ранее построенного Олекминского острожка, расположенного в устье правого притока Лены — Олекмы. Здесь же он перезимовал и собрал сведения у тунгусского населения о возможных путях на Амур. Местные тунгусы сообщили ему, что таким путем является река Витим, один из притоков Лены, верховья которого близко подходят к водоразделу Амура. Весной 1639 г., когда вскрылись реки, Перфильев достиг устья Витима и поднялся по нему до устья реки Кутомалы, где его вновь застала зима. Весной следующего года он продолжил путь по Витиму и, дойдя до устья реки Цыпири (Цыпы), поднялся по ней до Большого Цыпирского порога. К этому времени у Перфильева кончились хлебные запасы. Трудная дорога по рекам против течения, многочисленные пороги, которые приходилось преодолевать волоком по берегу, измучили отряд. Перфильев принял решение вернуться назад. В устье Цыпири он встретил тунгусов, с которых собрал ясак — 74 соболя и получил от их шамана Комбайка кое-какие сведения, имеющие отношение к Амуру: где-то в устье Витима жил «…даурский князец Батога… в рубленных юртах… Скота и соболя у него много… Есть у него серебро. Он покупает его на соболи на Шилке-реке (Амуре. — Г. Л.) у князьца Лавкая. На Шилке-реке живут многие даурские пашенные люди. Хлеб у них всякий… У князьца Лавкая, на Усть-Уре… серебряная руда в горе… Из нее плавят серебро и продают они серебро на соболи, а соболи у них на Шилке-реке покупают китайские люди… А Шилка-река пала в Ламу. А Ламу де… называют морем»[1].
Поход Перфильева, с точки зрения администрации, оказался безрезультатным. Теперь енисейские воеводы решили искать путь в Приамурье не по притокам Лены, а со стороны озера Байкал. Об этой дороге, хотя и очень неопределенно, в Енисейске узнали от байкальских тунгусов и бурят. Те рассказывали, что дорога шла через Байкал на реку Баргузин, впадавшую в Байкал с восточной стороны, далее на Еравнинские озера, а оттуда — в реку Шилку.