А самые слабые подземные толчки, регистрируемые только сейсмографами, в 800 миллионов миллиардов раз слабее. Они высвобождают энергию, равную 108 эргов, то есть примерно такую же, как при взрыве снаряда малого калибра. Разумеется, такие незначительные толчки наблюдаются гораздо чаще, чем сильные землетрясения, поскольку в среднем за год одно землетрясение с энергией, превышающей или равной 1026 эргов, приходится на 10 толчков с энергией, равной 1026–1024 эргов, и на 100 толчков с энергией 1024–1022 эргов и т. д. Итак, в среднем 1 миллион зарегистрированных толчков соответствует высвобождению в среднем за год 12,43×1026 эргов (по Гутенбергу и Рихтеру).
Эта последняя цифра свидетельствует о том, что совсем не обязательно должно произойти много сильных землетрясений, чтобы был выдержан средний годовой показатель. Следовательно, энергию, высвобождаемую землетрясениями за год, следует скорее приписать одной-двум сильным катастрофам, чем множеству слабых толчков. Кроме того, высвобождение сейсмической энергии сильно колеблется из года в год. В этом можно убедиться при рассмотрении кривой на рис. 11, вычерченной Гутенбергом и Рихтером на основе статистических данных. Точка, соответствующая 1906 году, поднимается на 1/9 выше всех остальных, причем за ней следует год очень слабой сейсмической активности.
Измерение землетрясений по их энергии представляется вполне естественным и логичным способом классификации сейсмических возмущений. Зато он недостаточно удобен: не всегда легко вычислить энергию землетрясения, а поскольку для этого пользуются самыми различными методами, полученные результаты не всегда сопоставимы. В этом, разумеется, заключается основная трудность. Ее сразу же учли многие ученые, и они поставили перед собой задачу разработать другой метод классификации, который при соблюдении энергетической «иерархии» был бы все же более удобным.
В 1935 году Рихтер и Гутенберг нашли решение. Вместо того чтобы оценивать землетрясение в зависимости от энергии, они характеризуют его посредством магнитуды. Это очень остроумный показатель. Магнитуда связана одновременно с энергией возмущения[53] и с его интенсивностью в данном месте, то есть ее можно определить и на основе теоретических положений и из сейсмограмм. Другими словами, магнитуда является функцией энергии (поскольку она пропорциональна ее логарифму) и в то же самое время функцией интенсивности (поскольку, согласно определению, она является логарифмом амплитуды сейсмических волн на расстоянии 100 километров от эпицентра). Наконец, основное преимущество магнитуды заключается в том, что она дает, как отмечает Ротэ, «физическую шкалу, не зависящую от наблюдателя и от места наблюдения».
Магнитуда обозначается цифрами от 0 до 9. Магнитуда 9 соответствовала бы землетрясению в Лиссабоне. Сотрясения, вызванные атомной бомбой, имеют магнитуду 5, а взрывы в шахтах — порядка 2,5..
Разумеется, величина магнитуды зависит от интенсивности, ибо чем сильнее землетрясение, тем больше будет показатель интенсивности на любом расстоянии от эпицентра. Сейсмическое возмущение с магнитудой более 7 регистрируется всеми сейсмографами земного шара, причем его интенсивность достигает IX–XI в радиусе 500–600 километров. Землетрясение с магнитудой 6–7 регистрируется повсеместно, пока угловое расстояние от эпицентра не достигнет 90 градусов; интенсивность такого землетрясения равна VII–VIII в радиусе 220 километров. Землетрясение с магнитудой 5 регистрируется вплоть до углового расстояния 45 градусов от эпицентра и достигает интенсивности VII в радиусе 150 километров. Наконец, землетрясение с магнитудой ниже 5 не регистрируется, если его интенсивность ниже X. Вспомним, что интенсивность должна быть по крайней мере равна II баллам, чтобы сотрясения ощущались людьми, а разрушения причиняются лишь при V баллах.