Добравшись до нужной заводи, он выругался и недоуменно осмотрел единственную оставшуюся здесь лодку. Так и есть — эта посудина как раз повреждена в сегодняшнем плавании. А где же тогда вторая, уцелевшая? Поодаль темнели суденышки рыбаков, но в одиночку с ними не совладать — обязательно столкнешься с льдиной.
Куда же пропала вторая лодка?
Несмотря на темноту и сознание, затуманенное обезболивающими порошками, Олег не потерял реакцию и, заметив краем глаза движение в кустах, поспешно развернулся, выхватывая меч. Честный человек не станет бродить среди ночи вне стен.
— Не бойся, это я, — шепнул из темноты женский голос.
— Рита? Ты? Что ты здесь делаешь? — изумился Олег.
Амазонка выбралась из укрытия, поежилась:
— Тебя жду. Ох, и замерзла я! Думала, ты уже не придешь.
— А с чего ты решила, что я приду?
— А куда ты денешься? — хмыкнула девушка. — Это Добрыню ты смог обмануть своим видом, но я-то тебя знаю. Как прошел из ворот мимо меня, одного взгляда хватило, чтобы все понять.
— Я тебя тогда даже не заметил, — признался Олег.
— Ничего удивительного. Жаль, что так с Аней получилось. Я так понимаю, ты всерьез намерен отправиться за ней в одиночку?
— Да, — решительно произнес парень.
— Одного я тебя не отпущу.
— Вот тебя я точно с собой не возьму. Даже не заикайся.
Рита покачала головой:
— Твой мужской шовинизм мне хорошо знаком, так что не волнуйся, я и не мечтала о подобном. Но без помощников тебе не обойтись. Ты ранен, вряд ли управишься с лодкой. А там, на берегу, если все получится… Их четверо, сам должен понимать, что шансы невелики.
— Ничего, разберусь. Вот только лодка пропала.
— Она не пропала. Это я позаботилась о том, чтобы ее перетащили на восточный берег. Оттуда намного меньше плыть, да и остров огибать не придется.
— Вот как? Спасибо… А кто же лодку перетащил?
— Пойдем, сам увидишь.
Ответ нашелся на восточном берегу острова: лодка лежала на берегу, рядом с ней застыли четыре неподвижные фигуры. Подойдя ближе, Олег опознал в них четырех арков, присоединившихся к землянам во время прошлогоднего плавания. Выглядели они ходячими арсеналами, явно изготовившись к бою. Завидев среди них предводителя — Эрона, Олег благодарно кивнул:
— Спасибо, что помогли с лодкой. Теперь вам надо незаметно вернуться в поселок, иначе Добрыня разнос устроит, если выяснит, что вы мне помогали.
Гладиатор отрицательно качнул головой:
— Мы пойдем с тобой. Одному тебе не справиться.
— Нет. Спасибо, конечно, но это моя проблема. Кроме того, утром Добрыня снарядит нормальную поисковую партию. Я просто надеюсь к тому времени найти следы или самих ублюдков. Так что вы спокойно можете присоединиться к погоне поутру.
— Олег, мы пойдем с тобой. Добрыня нам не указ. Я и все остальные арки присоединились к тебе, а не к Добрыне, ведь именно ты нам помог, теперь настала возможность помочь тебе. Одно твое слово, и мы позовем остальных. В эту лодку все не поместятся, но можно воспользоваться другими. Они не очень приспособлены для плавания в такой опасной воде, но нам не привыкать рисковать своей жизнью.
— Эрон, вы мне ничего не должны, я уже устал это говорить.
— Хорошо, — согласился арк, — не должны. Но мы друзья, ты сам говорил, а раз друзья, то отправлюсь с тобой.
— Спасибо, но все же я пойду один.
— Не пойдешь, — решительно заявила Рита. — Мы просто тебя не пустим. Или ты берешь арков, или я сейчас подниму шум и не дам тебе сесть в лодку. Набегут люди из поселка, и твоя затея провалится.
Олег понял, что девушка не шутит. Кроме того, он сам сознавал, что толку от него одного не будет — весь план насквозь безумен, продиктован страхом за свою похищенную жену. Нет, придется согласиться.
— Ладно. Но со мной пойдут только двое арков. Это последнее слово, на большее я не соглашусь. Вы слишком ценные бойцы, не стоит так ослаблять поселок. Эрон, сам выбери, кто пойдет со мной.
Воин думал недолго, уверенно указал пальцем на рослого гладиатора:
— Монгу. Он хороший воин и очень вынослив. Ты не пожалеешь, что взял его.
— Хорошо. А кто второй?
— Вторым пойду я.
— Не лучше ли тебе остаться в поселке? Эрон, ты не настолько молод, а нам предстоит трудное дело.
— Я на пике своей силы и ничем не уступаю по выносливости юношам. Ты не пожалеешь, что взял меня с собой.
— Ладно. Надеюсь, вы подготовились?
— Аркам не надо готовится, они всегда готовы.
— Да вы прямо, как пионеры, — ухмыльнулся Олег.
— Прости, я не понял твоих слов.
— Ничего страшного, здесь нечего понимать. Довольно разговоров, пора уходить.
Повернувшись к Рите, Олег виновато произнес:
— Прости за просьбу, но поутру тебе придется все рассказать Добрыне. Пускай не волнуется: ничего со мной не случится.
— Не переживай, Добрыня на меня орать не станет, — усмехнулась девушка. — Ты там поаккуратнее: помни, что тебя нам будет не хватать. Таких специалистов здесь мало, сам прекрасно понимаешь.
— Не бойся, я вовсе не собираюсь совать голову в петлю.
— Да… понимаю. И удачи тебе. Я очень надеюсь, что все будет хорошо.
Глава 3
Гарик оступился, с трудом удержал равновесие. Здесь, под сенью деревьев, снег местами покрывал землю на полметра, надежно маскируя разные ловушки вроде звериных нор и упавших сучьев. Бандиты двигались по следу, оставленному оленем, но его уже успело присыпать, так что идущему впереди приходилось несладко — он набивал тропу для всех остальных.
Обернувшись, Гарик просипел:
— Вадик, подмени.
— Да иди ты! Подмени его! Как я со своей ногой топать буду? И так еле иду.
— Я уже не могу, — едва не захныкал бывший почтальон. — Кто угодно… смените…
— Пускай девка впереди пойдет, зря мы ее тащим, что ли? — ухмыльнулся Вадик.
Антон молча передал конец веревки в руку Рога, обогнул Гарика, бульдозером попер дальше. Мародеры спешили изо всех сил, справедливо полагая, что островитяне очень обиделись на их шутку и наверняка снарядят погоню. Они и так потеряли слишком много времени. Ночью набежали тучи, скрыв небо, без ориентиров крошечный отряд заблудился в темном лесу, лишь под утро выйдя к знакомому озеру. К сожалению, отсюда было нелегко добираться до широких звериных троп на окраине поймы, которыми охотно пользовались не слишком законопослушные земляне. Для этого придется возвращаться назад, что делать категорически не хотелось: грабителям мерещились преследователи. Вот и пришлось довольствоваться тем, что подвернулось.
Рог уже десять раз пожалел, что пошел на поводу у своей бесшабашности и умыкнул с острова эту трижды проклятую девку. Только теперь до него дошли все проблемы, связанные с этим. Хорошо вооруженные преследователи, имея запас пищи и злобных собак, способны легко настигнуть медленно бредущую группу. А они действительно передвигались медленно. Сказывалось скудное питание, рана Вадика и девчонка, плетущаяся безо всякого энтузиазма. Будь их хотя бы десяток, можно было меняться каждые пять минут, позволяя отдохнуть людям, пробивающим тропу. За ночь вымотались все — напади на них сейчас парочка крепких врагов, прикончат без особого труда.
Рог намотал конец веревки вокруг кисти, шагнул вперед, в кашу растоптанного снега. Другой конец был обвязан вокруг рук девушки. Поначалу ее обвязали за талию, но вскоре Аню поймали за неблаговидным занятием: она ломала на ходу ветки кустов, да еще и одежду свою порвала, явно оставляя ленты как сигналы для преследователей. Кроме того, на веревке обнаружили перегрызенные волокна. После этого бандиты решили не рисковать — крепко спеленали руки шустрой пленнице.
Аня покорно брела за похитителями. Ее попытки замедлить ход заканчивались плохо — девушку дергали с такой силой, что она падала в снег. Один раз даже крепко приложилась о кочку, чудом не разбив лицо. Когда ее держал Антон, то можно было передохнуть — он не позволял себе обращаться с желанной пленницей столь жестко, но, увы, время от времени ему приходилось выходить вперед, протаптывать тропу. Остальные бандиты с девушкой не церемонились.