— Надо было восточнее идти, подальше от реки, — вздохнул Гарик.
Спорить Рог не стал: он и без того дышал как загнанная лошадь — не стоило переводить кислород на пустые слова. Хотя по этому поводу у него были свои соображения: пусть в пойме передвигаться нелегко, но зато безопаснее. Мало кто в эту пору бродит по сырому лесу — здесь попросту нечего сейчас делать. Трава и кустарник скудные, из-за этого вся дичь убралась повыше, в более благодатные места. Немногочисленные группы рыбаков располагаются на берегу разлившейся Фреоны, а до нее отсюда далековато. Жить здесь никто не желал — летом эти края становились рассадником полчищ комаров, а немногочисленные кусты с радостью облюбовывали крупные клещи, оторвать их можно было только с куском мяса. В придачу они разносили неприятную болячку, способную на несколько недель уложить в постель крепкого мужчину, иной раз дело доходило до смертельных случаев: люди умирали от отека легких.
Пойма по теплу была благодатным местом: фазанов здесь водилось видимо-невидимо, а многочисленные неглубокие озера кишели рыбой. Но негативные факторы сводили все преимущество на нет — никто не хотел селиться вблизи реки. Правый берег был повыше, без такого безобразия, но там частенько бродили ваксы. Вот и получилось, что почти все поселения располагались не ближе двух километров от восточного берега. Несколько исключений, в виде островных деревень, только подтверждали правило. Кроме того, для жительства выбирали только высокие острова, а не плоские песчаные блины, что поросли все тем же сырым лесом с сопутствующими комарами и клещами.
Подобные размышления и заставили Рога двигаться в этой нейтральной полосе, сузившейся из-за разлива. Риск нежелательной встречи здесь минимален, но и найти место для ночевки нелегко — даже в летнюю сушь здесь сыровато и никогда не поймешь, чего здесь больше — сухой земли, озер или болот.
Пронырливый Гарик первый заметил резко вздымающийся откос:
— Эй, Рог! Вон, высокое местечко! Почти холм!
— Вот придурок! Откуда здесь холмы?
— Не холм это, а берег старый.
— Чего?
— Фреона когда-то здесь текла, берег подмывала. Потом русло отступило.
— Грамотей ты наш… Ну, пошли, посмотрим, что там за береговой холм, — Рог толкнул Гарика в плечо. — Ты заметил, значит пойдешь первым.
Возражать вожаку чревато — Рог устал не на шутку и выглядел еще злее чем обычно. Гарик послушно свернул в снежную целину, покинув присыпанную звериную тропу. Выбрав самый пологий участок, он поперся вверх, то и дело падая на руки — здесь все поросло низеньким жестким кустарником, коварно цепляющимся за ноги. Добравшись до верха, Гарик радостно охнул:
— Братва! Живем! Прямо поляна чудес!
— Неужели там пожрать чего нашел? Или даже выпить? — поинтересовался подходящий Рог.
— Нет. Но зато местечко хоть куда. Заночуем как в люксе!
Поднявшись, Рог, соглашаясь, кивнул: местечко и впрямь ничего. До этого он ни разу не видел в пойменном лесу хвойных деревьев — это первое исключение. К счастью, здесь выросли не сосны, а ели, да не простые ели, а ели-великаны. Как обычно и бывало здесь с такими исполинами, нижние пушистые ветви свисали почти до земли, образуя естественный шалаш. Снег под них не попадал, и даже среди зимы здесь было сухо и мягко от старой хвои.
Рог не задумываясь выбрал самое раскидистое дерево — под ним легко поместится весь отряд:
— Гарик и Вадик, бегом наберите дров. Антон, привяжи свою сучку к дереву, не то она опять сдернуть попробует, а сам обруби снизу сушняк, чтобы над головой не вспыхнул.
— Ты прямо внутри костер зажигать собрался? — уточнил Гарик.
— Ну?
— Все равно загорится. Надо целый угол вырубить, и сухие, и живые.
— Ладно… разберемся. За работу, лентяи!
Достав из-за пазухи кожаный мешочек, Рог извлек из него приспособление для получения огня: обломок напильника, кусок пирита, трут, стопку тончайших лепестков березовой коры и комок высушенного мха. Выбрав под защитой дерева удобное местечко, он сноровисто развел костерок. До того, как с трупа охотника удалось взять кусок хорошо искрящего пирита, Рог пользовался кремневым желваком — с ним возни было гораздо больше.
Подбросив в разгорающееся пламя охапку тонких еловых веток, он подмигнул Ане, настороженно следящей за его действиями, и усмехнулся:
— Что, коза, наверное, на своем острове и не видала, как настоящие мужики огонь высекают? Привыкай, мы тут почти в каменном веке, спички давно закончились. Небось, замерзла? Потерпи, к костру тебя пока подпускать опасно, запросто веревку подожжешь. Но не плачь, греть тебя будут горячие мужские объятия, что гораздо приятнее. Что рожу кривишь? Или это так улыбаешься?
— Я всегда улыбаюсь при виде мужчин, которым нравятся объятия других мужчин, — хладнокровно заявила Аня.
Рог ничуть не обиделся, скорее наоборот:
— У-тю-тю! Да у нас голосок прорезался! И голосок неплох. Давненько я тебя не слышал. Эх, Анька, а ведь ты еще красивее стала, чем прежде! Я так понял: регулярная половая жизнь пошла тебе на пользу?
— Если ты столько времени с мужчинами спал, то тебе любая корова сейчас красавицей покажется, — девушка явно не желала расставаться с обидной темой.
Рог нахмурился, но ответить на этот выпад не успел — из-за дерева вышел мрачный Антон. Рубанув мечом, он снес несколько веток и угрюмо заявил:
— Может ты, для разнообразия, поработаешь немного?
— Не кипятись! Что, даже поговорить минутку нельзя? Неужто эта коза такая неприкосновенная?
Рядом затрещало — Вадик уцепился за сухую ветвь, пытаясь отломить ее от ствола. Это ему удалось, но, падая, она зацепила его бедро. Бандит с криком покатился по земле, остальные обступили его со всех сторон.
— Твою мать! — не сдержался Гарик. — Не можешь осторожнее себя вести!
— Да что мне делать?! — сквозь слезы выдохнул Вадик. — Эта нога меня доконает! Болит с каждым часом сильнее и сильнее, не помогает твоя живица… Ни хрена не помогает!
— Так поосторожнее себя веди! Ты еще топором себя пару раз тюкни, а потом говори, что смола не помогает.
— Тихо! — рявкнул Рог. — Вот что… Вадик, топай под дерево и покажи свою ногу этой козе.
— А она разве доктор? — всхлипнул раненый.
— Нет, но посмотреть сможет. Все бабы хоть немного, но в этом понимают, на то они и бабы.
Развернувшись к девушке, Рог жестко заявил:
— Слыхала? И попробуй покочевряжиться, я на Антона не посмотрю, устрою тебе очень веселый вечер.
— Я не доктор, — буркнула девушка.
— А я не боксер. Но врезать могу хорошо. Так что посмотри, что у него там…
Аня поняла, что дальнейший спор бесполезен, да и опасен. Рог выглядел сильно раздраженным, не стоит его злить из-за пустяка. Девушка не разбиралась в медицине, но крови не боялась, так что стерпеть процедуру сможет. Хотя, чем помочь в такой ситуации, не представляла — здесь нет даже простейших медикаментов.
Морщась и всхлипывая, Вадим добрался до костерка, расстегнул штаны, стащил их с немалым трудом — бедро сильно распухло, натянув ткань. Присев, он вытянул ногу перед собой:
— Ну, докторша, что скажешь?
Аня брезгливо поморщилась:
— Ты в каком году последний раз ноги мыл?
— Поговори у меня! Сама попробуй помыться здесь, а я на тебя посмотрю. Это не теплый поселок, в лесу бани нет, так что привыкай.
— Воспалилась твоя рана… сильно воспалилась.
— И что теперь делать? — с опаской вопросил Вадик.
— Ногу отрезать. Желательно по шею, — хладнокровно ответила пленница.
— У-у-у-у-у! Курва! — злобно прогудел бандит. — Дельные советы давай, а то так врежу, что сразу умоешься… юшкой кровавой.
— И что я здесь могу поделать? — мрачно произнесла Аня. — Лекарств никаких, даже обмыть рану нечем. Она ужасно грязная, ее будто специально кто-то пачкал.
— Это живица сосновая. Гарик сказал, что она помогает.
— Может, и помогает, но вот только здесь коры и всякого мусора больше, чем самой смолы.
— Ну что? — поинтересовался подошедший Рог.
— Ему доктор нужен, — буркнула Аня.
Головорез хотел было уточнить, но, взглянув на ногу Вадима, осекся. Даже его скудных медицинских познаний вполне хватило, чтобы понять — дело плохо. Рана вздулась, вывернулась, демонстрируя рассеченное мясо. Края приобрели нехороший, темно-багровый цвет, все это было сильно испачкано разным мусором, попавшим туда с грязных рук вместе с живицей. Обильные выделения сукровицы и гноя довершали неприглядную картину. Рог поморщился: ему померещился нехороший запах. Вряд ли нога успела серьезно загнить за столь короткое время, но все еще впереди. Вожак понял, что этот боец для него потерян — вряд ли он оклемается, совершая в таком состоянии многокилометровые марш-броски по весеннему лесу. Сомнительно, что его спасет покой, — тут действительно нужен доктор с набором инструментов и медикаментов.