- Это был не человек, - пояснил Штефан. - Вороний король - не человек. Это эгрегор. Проекция, если хочешь. Раз в год обретает плоть и кровь, потом опять уходит в небытие.
- Пах он совсем не как проекция, - буркнул Марк.
- Ты привыкнешь, - безмятежно ответил Штефан. - В Нижних Землях такого не было, да?
Марк облокотился на стол, опустил подбородок на сплетенные пальцы и посмотрел на Штефана, постаравшись вложить во взгляд все, что он думал о херцландских сюрпризах, отношении Штефана к Нижним Землям и всем остальном.
Штефан, нисколько не впечатлившись, поднял руку, подзывая официантку.
- Ты меня за этим туда повез? - спросил Марк уже позже, когда они отвезли Томаша с Петром и стояли перед домом Штефана - громадным особняком за глухим трехметровым забором.
Штефан тихо рассмеялся.
Марк покосился на него.
Возле ворот, перед которыми Марк припарковал свою новоприобретенную машину, стоял одинокий фонарь, и в его молочно-белом свете черты лица Штефана казались неприятно заостренными, а улыбка слишком широкой, как будто у Штефана неожиданно оказалось больше зубов, чем положено было обычному человеку.
Марк напомнил себе, что Штефан - необычный маг даже по меркам Херцланда. И что ему, Марку, еще долго придется привыкать к эти самым меркам Херцланда, что ярко показал сегодняшний вечер.
- Если я скажу, что просто хотел устроить небольшой праздник в честь твоих прав, ты мне поверишь?
Марк хмыкнул, побарабанил пальцами по рулю и пожал плечами.
- Вряд ли, - наконец сказал он. - Но ты ж ничего другого не скажешь.
- Я не имел ни малейшего представления о том, что там будут вороны, - серьезно сказал Штефан. - Веришь?
Марк подумал и кивнул.
- Верю.
Даже несмотря на этот разговор - хотя Штефан и не извинился вслух, вернее, извинился, но не вслух, как он это умел делать еще в студенческие времена - Марка не покидало сосущее ощущение чего-то очень неправильного. Он доехал до дома, внимательно глядя на все знаки и соблюдая скоростной режим гораздо более старательно, чем в Маардаме, оставил машину на полупустой парковке, поднялся в квартиру - и все это время внутри него что-то царапалось, как будто сухая ветка скребла по стеклу.
Марк устало подивился собственным ассоциациям, заглянул в холодильник, ничего оттуда не взял и повалился в кровать, не раздеваясь, только сбросил куртку да ботинки стряхнул на пол. Уткнувшись лицом в подушку, Марк еще успел вяло подумать о том, что надо было бы хотя бы соскрести с ботинок болотную грязь, которой он наверняка изгваздал весь коврик в машине, но провалился в сон раньше, чем додумал эту мысль до конца.
Снилось ему то же заведение, где они побывали этим вечером. Только во сне Марка там не было отдельных столиков: посреди зала стоял один большой стол из грубо сколоченных толстенных досок. Такие часто показывают фильмах про викингов или на другие исторические темы.
За столом сидели вперемешку оборотни из Управления и Маардама - все узнаваемые, но странного вида, как будто не перекинулись до конца и застряли в середине, наполовину люди, наполовину животные.
Марк оглядел себя - он, в отличие от всех остальных, сохранил человеческий облик.
Мира приветливо помахала ему лапой с дальнего конца стола, и он пошел к ней, вроде быстро, но не приближаясь ни на шаг. Другие оборотни не обращали на него внимания. Кто-то смеялся, кто-то немузыкально пел, некоторые увлеченно ели, опустив морды в миски.
Марк шел и шел, а стол все удлинялся, и вскоре Марк перестал узнавать оборотней, сидевших за ним. Волки и медведи сменились кошачьими всех мастей, потом огромными полуптицами, между которыми все чаще начали попадаться совсем уже непонятные создания, покрытые чешуей и порой имеющие на несколько конечностей больше положенного.
Марк ускорил шаг, стараясь больше не смотреть на тех, мимо кого проходил. Мира все махала, как заведенная, и вроде была совсем близко.
- Ты не туда идешь, - сказал кто-то.
Марк вздрогнул и остановился, озираясь по сторонам.
Оборотни продолжали заниматься своими делами - к Марку явно обращался не кто-то из них.
- И не туда смотришь, - снова сказал тот же голос, в этот раз показавшийся Марку смутно знакомым.
Он крепко зажмурился, а когда открыл глаза, увидел восседающего посреди стола Штефана. Он сидел, скрестив ноги по-турецки, совсем как вороний король, и выглядел абсолютно чужеродно в своем строгом костюме посреди оборотней, окончательно потерявших всякое сходство с людьми.
Штефан смотрел на Марка и улыбался.