Отчаянное путешествие продолжалось: гора с каждым шагом хоть и медленно, но приближалась. Силы убывали: каждая новая миля давалась все труднее. Днем враги не появлялись, но по ночам, укрывшись в стороне от дороги Кер, Церберус и Макси слышали доносившиеся с нее крики, топот множества ног и цокот копыт. Но тяжелее было не это: с каждым шагом все острое становилось ощущение затаившейся впереди угрозы, что исходила от недремлющей силы, погруженной в злобные раздумья за темной завесой вокруг своего трона. По мере приближения стена мрака становилась все непрогляднее и чернее, словно близилась последняя ночь мира.
От войск Нефариана путники ускользнули три дня назад, и все это время осталось в памяти как беспрерывный, кошмарный сон становившийся все страшнее и страшнее. Сейчас, когда вернулась ночная тьма, они просто сидели под камнем, свесив голову до колен и бессильно опустив руки. Вскоре ночь сделала их невидимыми друг для друга. Нужно было принимать новое решение. Путники не могли и дальше держаться дороги, ибо она привела бы их прямиком к лагерям орков у подножия вулкана. Нужно было сворачивать. И путь туда пролегал через мертвую, дымящуюся засыпанную пеплом равнину.
— Маловато нам Архей воды наколдовал! — пробормотал Кер-Лаеда. — Пить-то как хочется в этих краях…
Они уже давно ограничили себя в питье, но воды оставалось не больше половины фляжки, а идти было еще целый день, не учитывая обратного пути; на сей счет, Кер рассчитывал пополнить запасы внутри Горы. Впрочем, вода бы давно закончилась, не решись они воспользоваться дорогой на Драго'Дар, вдоль которой для проходящих безводной пустыней войск через каждые несколько миль были устроены колодцы. Прошедшие в последнее время многочисленные отряды вычерпали их почти досуха, но все же в одном Церберус ухитрился набрать воды — мутной, грязной, однако же, пригодной для питья. Но с той поры прошел целый день, а найти воду в пустыне нечего было и надеяться. Наконец, утомленный своими заботами, Кер отложил их на утро и уснул. Во сне ему виделись огни похожие на горящие алчной злобой глаза, и темные ползучие тени. Звериные шорохи сменялись душераздирающими криками, наводившими на мысль о пытках. Путая сон и явь, Кер несколько раз вскакивал, но видел вокруг лишь непроглядную тьму да силуэт Макси которая, судя по всему, вообще не нуждалась в отдыхе и караулила всю ночь. В этот миг земля под ним содрогнулась, и дворф услышал отдаленный рокот, словно раскат заточенного под землей грома. Красный отблеск озарил тучи и угас, Гора тоже спала беспокойно.
Ненавистная ночь отступала медленно и неохотно. Рассвет был блеклым и тусклым, ибо вблизи от Проклятой горы ему противились извергаемые ею дымные тучи и наплывавшие со стороны Алтаря Теней тени свитые вокруг Нефарианом. Макси сидела, прислонившись спиной к камню и не двигаясь, глядела в небо. Кер задумчиво смотрел на гору и прикидывал расстояние оставшееся до нее.
Они даже вообразить не могли, каким мучительным окажется последний день пути к Проклятой горе. Болело решительно все, а во рту пересохло так, что никто не мог проглотить даже крошки. Далеко на юго-востоке в черном небе сверкали молнии — похоже надвигалась гроза. Но хуже всего было то, что с каждым шагом становилось все труднее дышать. Извергаемый горой едкий дым обжигал горло и ноздри.
Глаза у друзей слезились, головы шли кругом, то и дело они спотыкались и падали. Но несломленная воля продолжала их вести вперед. Гора вырастала: скоро она заслонила собой все и вздымалась над ними чудовищным нагромождением пепла, застывшей лавы и опаленных камней, из которого к облакам возносился остроконечный конус. Прежде чем длившиеся весь день багровые сумерки сменились настоящей ночью, путники доковыляли до самого подножия.
Пыхтя и спотыкаясь, путники начали подниматься между нагромождениями камней. Склоны хоть и сильно разрушенные оказались довольно пологими. Кер оглянулся назад. Проклятая гора в действительности была ниже, чем казалось с равнины. Изрезанные загроможденные скальными обломками склоны поднимались над равниной тысячи на три локтей, а под ними, подобно увенчанной зазубренным колпаком дымовой трубе, примерно на половину этой высоты возносился центральный конус. Друзья уже осилили больше половины склона и задымленная, окутанная тенями долина Драго'Дара осталась далеко внизу. Макси подняла глаза к верху, и с ее губ едва не сорвался крик — наверху, среди расщелин и глыб отчетливо виднелась тропа. Она поднималась с востока, петлями обвивала гору и заканчивалась где-то на южной стороне конуса. Макси поняла, что стоит им вскарабкаться чуть повыше и дальше они смогут идти ровной дорогой. И смогут таки добраться до Горы. В сердце вернулась надежда.