Прямо передо мною стояло широкое двухэтажное здание, а рядом тянулся загон для лошадей. Из окон лился странный молочный свет, в стойлах тихо всхрапывала лошадь. Повинуясь терзавшему меня голоду, я поднялся по лестнице и отворил дверь.
Это оказался тихий и уютный постоялый двор. В нос ударил головокружительный аромат горячей похлебки. Зал был почти пуст, чист и так и манил путника присесть отдохнуть. Пройдя к барной стойке, я опустился на один из свободных стульев, постучав костяшками пальцев по столешнице. Из-за неплотно прикрытых дверей кухни доносилось бренчание посуды и тихие голоса. На мой стук выглянул бледный взъерошенный мальчишка весьма болезненного вида, и не мигая уставился на меня. Через пару секунд он юркнул назад, окликнув кого-то, и передо мной предстал пожилой опрятный мужчина с пристальным и встревоженным взглядом. Быстро обойдя стойку и подойдя ко мне, он поклонился:
- Простите, милорд, я должен был догадаться о вашем прибытии, но неверно понял знаки судьбы. Вы, видимо, только что прибыли в нашу деревню и еще ничего не знаете. Позвольте я провожу вас в вон тот уголок - там мы сможем побеседовать не привлекая лишнего внимания... - На секунду он повернулся, дабы прикрикнуть на выглядывающего из дверей мальчишку. - Эй, Хелге, принеси-ка нам перекусить и выпить за мой столик. И мигом - наш гость устал с дороги!
Растрепанная головешка исчезла в дверях, и тут же с кухни раздался грохот тарелок. Хозяин поспешно провел меня в самый угол и предложил присесть, споро прикрывая деревянным колпачком светящийся на столе молочным светом камень. Трактирщик был очень взволнован и, кажется, не знал, с чего начать.
- Простите, хозяин, - обратился я к мужчине, - но я не знаю вашего имени...
- Алвис, милорд. Я хозяин этого скромного постоялого двора. Признаться, я был совсем не готов увидеть Вас. Духи шептались о скором появлении истинного мага, но я неправильно понял их искаженные посмертьем слова. Мне казалось, что они говорят о хозяине этих земель, но он сидит безвылазно в своем замке и не посещает нас. Тем более сейчас, когда кругом продохнуть нельзя от инквизиторов и их солдат. Мертвые говорили о том, что к нам идет темный, но я и подумать не мог, что явится отмеченный Ее дланью.
В этот момент вернулся Хелге, сгибающийся под тяжестью тарелок, кружек и огромного запотевшего глиняного кувшина, непонятно каким образом балансирующего в центре подноса. Видя мой голодный взгляд, Алвис молча пододвинул ко мне миску горячей похлебки, чей аромат чуть не лишил меня чувств на пороге постоялого двора, и налил в деревянную кружку искрящийся подобно рубину напиток. В этот момент мой желудок издал совсем не подобающий “милорду” звук, и я с благодарностью зачерпнул горячую, приятно пахнущую жидкость. Хозяин рассказывал, печально улыбаясь. Ему, видимо, льстило то, с каким рычанием и удовольствием я поглощал его еду. А я кивал, так как отвечать с полным ртом не мог, да и не хотел. К черту, пускай рушатся империи. Я проголодался.
А империи действительно рушились. Ну не совсем империи, но это поселение точно столкнулось с большими трудностями. Инквизиция.
Хозяин постоялого двора и его внук Хелге были Одержимыми Духами. Как, впрочем, и все в этой деревне. А поселение это принадлежало зарвавшемуся некроманту, обосновавшемуся в местных горах и неудачно наступившему на хвост дремлющему ордену инквизиции. Мастер смерти нашел источник магии, основал замок, возомнил себя богом и занялся возведением трона на костях. Слухи о нем, конечно же, рано или поздно, но дошли до святых братьев. Раньше они обходили деревню стороной - одержимые жили тихо, взять у них нечего, а просто так ссориться с духами никто не захочет, но сейчас замок некроманта находится в осаде и никто не мог помешать церкви подминать под себя все новые территории.
- Вот так и живем, милорд... - Грустно промолвил Алвис. - В деревне теперь расположились стражники, хватают всех, кто на них не так посмотрит и ведут в дом, где обосновались инквизитор со своей братией...
- Так он сейчас здесь? - Я покосился на дверь, ожидая, что сюда могут в любой момент ворваться рыцари во главе с инквизитором, почуявшим мое появление.
- Да, некромант... - Над моим ухом раздался нежный бархатный голосок. От неожиданности мы с Алвисом подпрыгнули на месте. Обернувшись, я схватился за свой посох, небрежно прислоненный к спинке стула, а хозяин наоборот, расслабился и укоризненно покачал головой.
У нашего столика, облокотившись на мой стул, стояла молодая красивая девушка. Высокая, стройная, одетая в чистый, но потертый кожаный доспех. На поясе в простых ножнах висели кинжалы с рукоятками из полированной черной кости. Из-за спины торчала узорчатая рукоять длинного и узкого меча. Вьющиеся русые волосы спадали ниже плеч, а непокорная челка падала на глаза. Пленительные разноцветные глаза. Один был пронзительного зеленого цвета, другой - небесно-голубой. И в них плясали веселые искры разгорающегося пожара.