***
- Майор! Армейцы вошли в город! - ворвался в кабинет к своему командиру один из следивших за обстановкой.
- Да, спасибо, я в курсе. - спокойно ответил тот.
- Их прислали, чтобы сместить мэра!
- И это я тоже знаю.
- И они ввязались в бой с демонами на главной площади.
- А вот это уже стоит того, чтобы вмешаться! Все же это наш город! - Майор вскочил со своего места, и кинулся к выходу. - Аппаратура переход фиксировала?
- В том то все и дело, что мы последнее время вообще их перестали фиксировать!
Майор резко затормозил, едва не вынудив подчиненного врезаться лицом в свою спину.
- А наши союзники?
- И их переходы тоже. Мы вообще перестали фиксировать хоть что-нибудь.
- А переходы ящеров были?
- Да, причем некоторые даже у нас на глазах. Ведь они стабильно выполняют свои обязательства, поставляя нам эликсир.
- Одно из двух, либо они учатся маскироваться, либо... если пользоваться терминологией компьютерных игр, они повышают свой уровень и мастерство, делая привычные действия более скрытными и энергозатратными. Наверное... А это очень плохо. Приказ, всем на выход!
- Майор! - крик раздался им в спину. - Зафиксирован мощный выброс энергии, соответствующий крупному порталу демонов!
- Где?
- Ориентировочно, центр города!
- Сколько до готовности группы?
- Пятьдесят секунд!
- Сообщите союзникам, чтобы были готовы, но пока не вмешивались. Постараемся сохранить их наличие в секрете. - скомандовал Майор, облачаясь в броню.
Ворота заброшенного заводского складского помещения распахнулись, выпуская наружу вереницу боевых машин, которые, практически не снижая скорости, бросились к центру города, где разворачивалась битва между армейскими подразделениями и отрядами демонов.
***
Запрос, данный Тщъецих-хом Торговой, Воровской Гильдиям и Наемникам, с просьбой найти Игрока Симестса, принес, наконец, положительный ответ.
Его нашли, оборванного, одинокого, прячущегося от всех на берегу небольшого озера. К сожалению, местоположение его временного укрытия находилось среди незнакомых земель, с владельцами которых у ящеров не было дипломатических отношений.
Совет Шаманов собрался для того, чтобы обсудить создавшуюся ситуацию и выработать ее решение.
Не вызывало ни малейшего сомнения, что бросать соплеменника, пусть даже и в такой безнадежной ситуации, племя не будет.
Приглашенный для консультации Олег, после некоторого времени размышлений, предложил объявить награду за поимку «некоего ящера-воина, прячущегося в окрестностях озера Бодрости».
Как выяснилось, именно такой эффект давала вода из этого водоема.
Тщъецих-х оскалился, услышав текст объявления, после чего сделал всего лишь одну поправку.
- Сейчас Симестс не ящер, а человек! И я бы хотел спросить, вернуть, мы его вернем. Но в образе хуманса. А как нам его вернуть обратно, в наш облик? Потому как с хумансом ни его Самка, ни Пасса не смогут сделать кладку, а я думаю, что после столь длительного отсутствия и опасностей, они захотят это сделать
- Тщъецих-х, мне действительно радостно слышать, что ты, несмотря на столь длительное общение с хумансами, не проникся их мелочностью и мстительностью. - с уважением произнес Старший Шаман. - И что именно ты, чьим соперником в борьбе за Самку и за Личное Гнездо был Симестс, поднял вопрос о возвращении ему его истинного облика. Увы, но мы, пока что не в силах решить этот вопрос. Более того, к сожалению...
Шаман взмахнул хвостом, и из-за занавеси в зал вышли еще два хуманса.
- ... У нас есть еще два «сорвавшихся» соплеменника. Тщъецих-х, с учетом твой Удачи, и того, что ты уже общался с Великим Ящером, Совет вновь просит тебя отправиться в капсулу, чтобы попробовать решить проблему «невозвращенцев».
- А что решаем с Симестсом? - спросил Воин.
- То, что и посоветовал нам Олег. Через Торговую Гильдию даем заказ на поимку человека Игроку, под властью которого находится этот Сектор и все.
Тщъецих-х поднял лапу, прося слова.
- И скажите, чтобы перед захватом Игрок обратился к Симестсу по имени, а то он будет сопротивляться. Во всяком случае я, скрываясь ото всех, и будучи обнаруженным, так бы и сделал.
***
Подошедшие силы спецназа резко переломили ход боя в пользу быстрого завершения. Как позже сказал Сергиенко Майору, «мы бы и сами справились, но возились бы гораздо дольше, да и дома вокруг покрошили бы».
Впрочем, сам командир спецназа так не думал. Едва только армейцы открыли огонь по первому отряду демонов, возле входа в ресторан, прямо посреди улицы распахнулся портал, и оттуда полезли волны демонов.
Быстро поняв, чем это может грозить, Майор связался с базой, и вызвал подкрепление союзников, уточнив шепотом, что на поле боя присутствуют чужие, попадаться на глаза которым не стоит.
Сам портал находился за небольшим изгибом улицы, поэтому тех, кто зашел в тыл демонам, армейцам видно не было. Огры привычно стали на выходе, блокируя поступление новых демонических воинов, а шаманы, вместе с тремя учеными, начали дестабилизировать структуру заклинания, закрывая прорыв в Инферно.
Едва только кроваво-красный овал схлопнулся, подкрепление покинуло поле боя, оставив для отвода глаз двух ученых и нескольких солдат, которые демонстративно добивали оставшихся мелких демонов и производили действия по «зачистке» территории от следов портала.
- Хорошо поработали, - пророкотал над их головами отец Иннокентий. Остальные два священника пребывали в лазарете, так как именно им пришлось принять на себя первый удар передового отряда демонов. - У вас здесь еще много работы?
- Да нет, наверное, святой отец. - ответил ему один из ученых фразой, от которой любой шаман ящеров впадал в несколькоминутную оторопь. - В принципе, самое важное мы уже сделали.
- В таком случае, - священник махнул рукой в сторону ресторана. - прошу помочь нам в зачистке этого богомерзкого заведения. У нас есть неопровержимые доказательства, что там засели демоны.
Спецназовцы переглянулись. Одно дело, идти в бой позади огров, которые прикрывали от врага почище танков и БМП, и совсем другое, лезть на рожон самим. Но открывать тайну было нельзя.
Едва только вновь собранная группа шагнула в заведение, как из бокового коридора на них выпрыгнул бледный мужчина, державший в руках старинное копье с пламенеющим наконечником.
Шедший первым солдат вскинул автомат и прошил нападавшего очередью, но из темноты в него воткнулось второе копье, проткнувшее бронежилет, и ранившее его в грудь.
- Бесовское оружие! - закричал отец Иннокентий, выдергивая из груди солдата копье, и отбрасывая его подальше.
- Это вы, святой отец, зря сделали. - не успевший остановить его сержант едва успел подхватить на руки осевшего сослуживца. - Вообще-то копье затыкает собой рану, уменьшая кровопотерю!
Один из солдат подхватил раненого, и потащил его на улицу, негромко уговаривая того потерпеть еще чуть-чуть и обещая, что сейчас перевяжет того, и вольет волшебный эликсир.
***
Операция по зачистке ресторана дала весьма тревожные результаты.
То, что заведение находилось под полным контролем демонов, было плохо, но гораздо страшнее было то, что в нем работали обычные, рядовые люди, которые осознавали, на кого они работают.
Еще более пугающими оказались результаты проверки складских помещений и кухни. Обнаруженное мясо давало сильный магический фон, что первоначально вызвало подозрения об обработке его заклинаниями, с целью нанесения вреда употреблявшим его в пищу.
Но результаты анализа в лаборатории повергли всех в шок. Мясо оказалось человечиной!
Экстренно проведенные допросы персонала и немногих попавших в плен демонов раскрыли ужасающие подробности.
Оказалось, что все граждане, числившиеся пропавшими без вести в последнее время, были украдены демонами и переправлены через порталы в свой мир, где подвергались нечеловеческим пыткам, с целью получения энергетики боли и страха, которая перерабатывалась потом в ману.