— Успокойся, Тааэль, — встрял в разговор еще один эльф. Он был молод, его тело покрывали латные доспехи, а в правой руке он держал шлем, перо, воткнутое в который бесконечно горело. Перо феникса? — Дай моей племяннице договорить. Неверные выводы мы сможем сделать и после услышанного.
Задавака явно был братом матери Арайлии. Родственники королей обычно не такие спесивые. Интересно, а что сталось с самой королевой эльфов?
— Глубинные Топи находятся далеко на севере, гость Аркалиса. За поселением орков. Гномы же придут с запада.
Я понял, что не сведущ во всех этих военный делах и беспомощно кивнув головой предпочел больше не встревать.
— Вы оставите в тылу лучников вместе с волшебниками. Квист Мерлоу — гость, которого, ты, отец, встретил не самым подобающим образом — друид. Он усилит наши ряды. Поэтому предлагаю закрыть тему и перейти к более насущным вопросам.
— Вы хотите, чтобы какой-то человек вместо меня приказывал эльфам, половину из которых я обучил лично? — взъерепенился черноволосый нелюдь, один глаз которого бегал по присутствующим черным зрачком, а второй был потерян — кожа срослась внутри глазницы, а глубокий шрам тянулся в разные стороны от потерянного глаза.
— Мы можем прямо сейчас узнать, кто из вас более достоин возглавить отряд лучников, — встряла Арайлия. — Вызови его на дуэль, Орэль. Один из вас умрет и это раз и навсегда снимет вопросы о том, кто возьмет командование на себя.
— Дуэль? — мой голос явно дрожал. Я, конечно, часто в последнее время рисковал жизнью, но выходить против эльфа?
— Вызываю! — ответил обиженный эльф.
— Вам не кажется…это глупым? — спросил я, а мои пальцы до сих пор не слушались. — Насколько я понял, завтра все ожидают множество смертей эльфов. К чему же отдавать еще одну жизнь сегодня. Просто для того, чтобы потешить свое самолюбие?
Я знал, что эльфы благородные существа, знающие цену жизни. Мой аргумент должен был сделать из оппонента кровожадного убийцу и поставить меня командовать лучниками. Ха! Выиграть бой без драки. Это по мне.
— Что за сопливая речь? — услышал я голос короля эльфов. — Или сражайся или проваливай отсюда.
Теперь, когда я знал об армии эльфов из Итрании, отступать назад уже не хотелось.
— Ну…хорошо, — сдался я. — Какие правила?
— Видите орла? — спросил владыка.
Я напряг зрение. Как только я прищурился, то какая-то способность, не раскрытая мной до этого, сработала. Я всего лишь сосредоточился на точке, на которую показывал король, но словно посмотрел в телескоп с многократным увеличением. Мне было видно каждое перышко коричневого орла с белым оперением на шее и голове. Он сидел в гнезде, в котором шевелилось еще несколько орлят.
— Сейчас я досчитаю до трех, и вы выстрелите в птицу. Чья стрела быстрее долетит до пернатого, тот и будет на рассвете командовать отрядом лучников. Второго мы сбросим прямо отсюда. Принесите человеку лук.
Ко мне тут же подошел эльф-прислужник в белой рясе. Он протянул мне золотой изогнутый лук, затем достал из-за спины единственную стрелу, ярко-блестящую в лучах заходящего солнца и протянул мне.
— Вы готовы? — спросил король эльфов.
Я кивнул и посмотрел на Арайлию, в надежде, что она подбодрит меня и…быть может ущипнет за зад? Но принцесса хладнокровно смотрела в даль и даже не думала что-то сказать.
— Раз… — проговорил король.
Я был уверен в своей победе. Прищурился. Но вдруг потерял того орла. Так бывало и раньше, когда я что-то хотел рассмотреть в отцовский бинокль, но как только переводил взгляд в прибор, так сразу же терялся в пространстве. Теперь я водил увеличивающим зрением по белоснежным равнинам и скалам. Я натягивал тетиву, продолжая судорожно искать птицу, потому что смерть друида, который не смог нормально прицелиться, войдет в историю Аркалиса, как самая глупая.
— Два…
Мое зрение вдруг уловило какое-то движение. Я вернулся и посмотрел внимательно. В нашу сторону, накрывшись медвежьими шкурами и сливаясь со снегом пробирались…гномы!
— Гномы! — заорал я, тыча пальцем в кажущуюся отсюда белоснежную гладь.
— Тр… Что?
— Гномы уже близко! — повторил я. — Я так понимаю они решили не ждать рассвета, а напасть инкогнито!
— Зовите Раэля! — приказал король. — Он должен подтвердить!
Эльфы-командующие, которые так долго выбирали тактику, заморосили по ротонде, напряженно чего-то выжидая.
— Вы что не видите? Там! Целая тьма гномов, — повторял я, опасаясь за свою жизнь.
— Мы не можем ждать Раэля, отец, — произнесла принцесса. — Если прямо сейчас не поднять тревогу мы потеряем драгоценное время…