— Княже... Я не понимаю, — честно признался Никита, — К Смоленску пришли наши извечные враги. Ты поехал к ним. Один. И вернулся. Целым! А теперь вся орда печенегов отправилась захватывать Полоцк...для тебя... Я ничего не упустил?
— Тебя что-то смущает? — с интересом спросил я. Я чертовски устал от постоянного давления. На меня давили титул, обязательства, ожидания подчиненных... Постоянные козни врагов заставляли держаться настороже даже в самой спокойной обстановке.
— Всё! — воскликнул Никита, а Прохор утвердительно кивнул, — Хотя бы объясни почему они тебя послушались!
— Мы заключили союз, — рассеянно ответил я, — Хак-Тали прикроют наши западные границы пока нас не будет.
— Куда идём? — деловито спросила Марья. Поляница всё это время держалась неподалёку, но в беседу не вступала.
— На восток, — ответил я, — Выступаем завтра. Сейчас где-нибудь остановимся перекусить и обсудим задачи.
Никита тут же отправил нескольких гридней в ближайшую харчевню. К нашему прибытию уже вовсю собирали на стол. Хозяин заведения и несколько его помощниц сбивались с ног, чтобы угодить почётному гостю.
Помимо меня, за столом расселись все военачальники. Причём за место по правую и левую руку от князя развязалась настоящая битва. Бесшумная и бескровная, но очень эмоциональная. Выиграли Никита и Марья. К моему удивлению, Прохор участия в этом соревновании принимать не стал. Мне даже стало интересно насколько у воеводы сместились интересы и почему он решил уйти в тень десятника.
Первое время все ели молча. Никто не решался нарушить мои раздумья. А я специально держал на физиономии мрачную мину. Хотелось хотя бы поесть не вдаваясь в пространные объяснения о причинах глобального потепления и упадка мировой экономики.
— Прохор, — отставляя в сторону последнее блюдо, произнёс я, — Тебе необходимо сегодня перебрать остатки нашей дружины и назвать мне Владеющего, кто способен возглавить администрацию города. Смоленск перестал быть столицей княжества, но его значение по-прежнему велико.
— Сей же час займусь, княже, — прогудел в ответ богатырь.
— Никита, мне нужны данные о количестве выживших дружинников, — продолжил я, — Понимаю, что тевты вряд ли оставили кого-то без внимания, но всякое случается. Все уцелевшие гридни должны в обязательном порядке пройти проверку на принадлежность к слугам Эрлик-хана. Случайности мне не нужны.
— Сделаю, князь, — кивнул десятник, — Я велел весть по городу разнести, что всех у пепелища княжеского терема ждать буду. Всех желающих. Может получится кого в дружину из горожан принять.
— Добро, — Ответил я и повернулся к пятёрке Сестёр Битвы, — Марья, если вдруг нападёт кто-то на Смоленск прямо сегодня ночью. Сколько твой отряд продержаться в одиночку сможет. Со мной и моими дружинниками вместе?
— С тобой, княже, сколько надо, столько и простоим, — уверенно ответила воительница. Причём никакого подобострастия я в её голосе не услышал. Видимо, поляница достойно оценила бонус моего навыка. С таким бафом амазонки действительно были готовы на многое.
— Хак-Тали вернулись и обрушились на город с западного направления, — Всё же решил проверить слова подчиненной я, — Семь тысяч воинов. Двести метров до стены. Твои действия?
— Отряд на стену, парные расчеты по всей линии атаки, стрелок плюс Владеющая, — начала отрывисто выстреливать слова Марья, — Отряды ополчения в резерв, стрелы накачать огоньками. Печенеги не используют дары богов и можно их остановить на подходе. До стен доберётся половина...
— Можешь не продолжать, — остановил я подчиненную, — Готовь караулы на эту ночь. Ближайшие сутки тебе и твоим девам нужно будет оберегать остальных.
— А... — протянула Инга. Как и ещё три командира амазонок она не особенно понимала почему я их списал со счетов, — Дозволь слово молвить, светлый князь.
— Говори, — спокойно произнёс я.
— Мы с сёстрами готовы вступить в бой по одному твоему слову, — запальчиво произнесла Инга, — Марья обладает большим опытом, но и мы можем немало. Наши Владеющие могут удивить любого врага...
— Вот об этом я и хотел с вами поговорить, — добродушно улыбнулся я и амазонка почему-то осеклась. Уж не знаю как она связала в своей голове мои слова об их отсутствии и силу своих магов, но выводы девушка сделала весьма странные.
— Никак погубить нас решил, княже, — грустно опустила взгляд Инга, — Чем прогневали тебя хоть скажи?
Вот об этой негативной черте фанатичности я и беспокоимся недавно. То есть у этой дамы даже мысли не возникло мне перечить или сопротивляться. Она заподозрила, что я хочу убить или что-то такое ещё сделать с большей частью поляниц в Смоленске, но при этом просто хочет узнать почему.
Где те амазонки, которые были готовы выпустить чужаку кишки за один косой взгляд? Куда делись?
— Ему нужны ваши дары, — вопросительно посмотрев на меня и дождавшись утвердительного кивка, произнесла Марья, — Подготовьте ритуал передачи ключей как можно скорее, Инга. Чем раньше мы это сделаем, тем раньше они к вам вернутся. А день-два мы уж всяко простоим.
— Сколько вам потребуется времени? — спросил я.
— А почему Марья не участвует во всем этом? — осторожно спросила одна из командиров поляниц.
— Потому что она и все её подчинённые уже проходили через это, — ответил я, — Не так давно. Мы это сделали, чтобы оставался хотя бы один полностью боеспособный отряд.
При этом я смотрел на Марью до тех пор пока она слегка не кивнула. Фанатики фанатиками, а давать лишних поводов этим прекрасным леди я не хотел. По сути, Марья нарушила законы собственного народа ещё тогда. Посторонним знать об этом было незачем.
— Если вопросов больше нет, то стоит заняться делом, — нарушил я неловкое молчание, — Инга, сообщи мне когда вы будете готовы.
Подчиненные быстро разошлись. За стенами харчевни немедленно послышались отрывистые приказы. Начались беготня и шум. Минут пять я сидел тупо глядя в стену перед собой, а потом решил прогуляться. Амазонки однозначно смогут меня найти, а во время сборов я им был не нужен.
Подготовка к ритуалу заняла почти два часа. Оказалось, что такое количество Владеющих достаточно сложно снарядить всем необходимым. Поляницам требовались специальные травы и какие-то порошки... Видимо, отряд Марьи действительно был подготовлен лучше остальных. По крайней мере, ничего подобного я припомнить в их исполнении не мог.
Однако вскоре все встало на свои места. Оказалось, что для одновременной передачи такого количества ключей требуется слаженная работа и гораздо больше усилий.
Поляницы выстроили сложное построение на одной из площадей Смоленска, куда меня пригласили на финальном этапе подготовки. Чтобы выполнить мой приказ, амазонкам пришлось превратить себя в живые ретрансляторы. Трехуровневое построение, какие-то ритуальные рисунки, благовония, травы...
Если бы я знал, что все будет настолько сложно, то разбил бы это дело на части. Но сейчас уже было слишком поздно. Я занял место в центре сложного рисунка и расслабился. Через пару минут воительницы затянули тихую песню и я ощутил, как ожило око богов.
Интерфейс открылся автоматически. На почти пустом поле появилось несколько новых ключей. Затем ещё и ещё... Количество иконок стремительно увеличивались. В какой-то момент страница заполнилась вся. Песня поляниц превратилась в неприятный потусторонний вой. Перед моим лицом проплыла иконка какого-то скила.
Прямо по воздуху проплыла. Я моментально напрягся, но сделать уже ничего не мог. Мышцы превратились в камень. Зрение начало сбоить. Я задыхался от перегруза, не понимая как остановить ритуал. Слишком много всего. Слишком большая нагрузка! Я не справлялся. Ещё немного и меня просто разорвёт на части давление внешних сил!
Чужие дары пытались проникнуть в моё тело причиняя постоянную боль. Черт, почему о подобном эффект никто не говорил? Проклятая жадность.