— Микулой можешь звать, — неохотно ответил великан, — Это имя я на заре времен носил.
— Микула, — открыто улыбнулся я, — Прекрасное имя. Я как-то слышал одну легенду о могучем богатыре. Микуле Селяниновиче…
А в следующую секунду раздался громовой удар и я подумал, что мир треснул пополам. Детвора за столом втянула головы в плечи и старалась не шевелиться. Секунду в избе стояла тишина. Мир был цел. Просто паромщик шарахнул кулаком по столу.
— Ты дело говори, князь, — тихо произнес гигант и мне послышалась в его голосе странная тоска, — А не баснями меня всякими корми.
— Да, — немного замялся я, — Действительно… У меня вопрос по поводу происхождения «живой плоти», давайте для простоты общения назовем её «материалом». Я понимаю, что это довольно деликатный вопрос, но мне необходимо его задать. Вам необходимо, чтобы материал поступал к вам живым и имел человеческую природу?
— О чем ты толкуешь, княже? — наморщив лоб, спросил великан, — Какое-такое происхождение?
— Эмм… Допустим у вас появился доступ к неограниченному рынку продуктов, — быстро перестроился на более понятный язык я, — Вот вы идете по нему. Справа возвышается гора жареной картошки и печеной репы…
— Печеная репа, — прикрыв глаза от удовольствия, пробормотал младший.
— Потом вы идете дальше и видите… Что же это такое? — продолжил я.
— Что там? — жадно спросил рыбоголовый.
— Целое озеро свежайшей рыбы, — воскликнул я, — Красная, белая… А вот там её даже пекут на углях для желающих! Чувствуете этот запах?
— Быть не может… — потянув носом воздух, произнес один из братьев.
— Впереди у нас мясной ряд! — полностью войдя в роль, сообщил я, — Печеные кабанчики, свиная вырезка, шашлык и целые коровы на вертелах. Хрустящая корочка, горячий сок обжигает пальцы…
— Чтоб тебя, — вздохнул Микула, — Это где же такое прекрасное место? К чему ты нас мучаешь, человече?
— Я это к чему всё, — прокашлявшись, произнес я, — Если вместо человеческих жертв я вам предложу полноценные и регулярные поставки обычных продуктов, но в таком объеме, чтобы вы никогда не нуждались и не страдали от голода? Что скажете?
— Шутки шутишь, — мгновенно помрачнел великан, — Где это видано, чтобы в нижний мир, а уж тем более во владения Эрлик-хана, купцы ходили?!
— Так купцов тут почему нет? — спросил я и увидел пять озадаченных лиц моих будущих партнеров, — Потому что выгоды они не видят от путешествий к вам. Один убыток. Хорошо если сам купец домой вернется…
— Договор таков, — проворчал в ответ Микула. Видимо, это был универсальный ответ всех пограничников всех миров.
— Ну так давайте представим, что к вам добрался один из таких купцов, — предложил я, — С того самого рынка богатого. Разложил перед вами товар свой. Дальше что?
— В котел его, — бодро проревел один из сыновей.
— А товар на стол! — добавил второй.
Остальные двое весело заржали, а Микула задумчиво смотрел на меня. Я смотрел в ответ и ждал, пока клиент дозреет. В прошлый раз, при торговле с лешими, улов превышал даже самые смелые мои фантазии. А сейчас ситуация была даже интереснее.
— Верно дети говорят, — наконец вздохнул паромщик, — Купца в котел, а товар на стол.
— Так дела не делаются, — покачал головой я.
— Нечего нам дать живым, — хмуро ответил великан, — Что с бою взято, хотя какой там бой, то в Смородине утоплено. Так Эрлик-хан велел, чтобы не копилось тут у нас добро всякое и воров не привлекало. Может и зря я тот ряд подписал. Может и почаще бы кто заглядывал…
— Получается, вы заведомо невыгодный договор заключили с нанимателем, — обдумав ситуацию, произнес я, — За столько лет уже бы всю избу золотом завалили. А то может и рядом гору небольшую, чтобы с реки видно было…
— Ты даже не представляешь, человече, — грустно вздохнул Микула, — Чего тут по началу творилось… Порой по три дня река смыть горы оружия и доспехов не могла. Так древний люд бога смерти увидеть хотел. Целыми армиями ходили. Сытое было времечко…
— На каких условиях вы договор заключали? — осторожно спросил я, — Вечная служба? Рабство? Контракт до конца света?
— Мы вольные великаны! — резко ответил Микула, — Никто в нас в рабство не возьмет! Ни меня, ни сыновей моих. А с Эрлик-ханом мы еще когда он только армию свою собирать начинал сговорились. У него тогда с юга чужак какой-то поджимал, а север голый стоял. Ну он и дал добро поселиться, за малую службу…
— То есть вы тут все это время сидите из-за устной договоренности? — недоверчиво спросил я.
— А куда нам идти? — в ответ спросил Микула, — Место насиженное, знакомое… А что не прохожее стало, так мы и не такое переживали.
— Понятно, — притворно вздохнул я, — Думал вы хотя бы местность поблизости знаете, но и тут не срослось. Даже не знаю чем с вас плату взять…
— Ты на нас не наговаривай, Алексей Ростиславович, — недовольно проворчал глава семейства, — Лучше меня и моих детей никто этот слой не знает. А что до платы, то и службой можешь взять. Авось не в одном злате счастье.
— Что ж, — хищно улыбнулся я, — Тогда у меня есть для вас интересное предложение, господа.
Глава 22
Великаны жадно уставились на меня. Наверное, так ощущает себя праздничная индейка в которой спрятана лампа джина. Мне даже стало немного неуютно. Однако, отступать было поздно, да и некуда.
— Я предлагаю вам заключить постоянный контракт на охрану территории, — сосредоточенно произнес я. Это был очень важный момент и я не хотел упустить никаких деталей, — Вы обеспечиваете проход моего отряда до конкретного места в этом слое и остаетесь там. По пути на вас будет частичное обеспечение безопасности моей дружины и информационные услуги в меру ваших сил и познаний.
— А нам что с того будет? — спросил Микула, — Тебя охраняй, тебе рассказывай, за тобой смотри…
— А вам, господа, будет полноценное содержание на новой территории, — невозмутимо ответил я, — Но это только в том случае, если вы действительно знаете здесь всё. Если у вас не получится доставить нас до нужного места в целости и сохранности, то оплаты никакой не будет.
— Ну, тут ты перегибаешь, княже, — прогудел в ответ глава семейства, — Это земли Эрлик-хана, а не твой двор в Смоленске. Чтобы запросто пройти и ни одной души по пути не оставить… О таком я испокон веков не слыхивал.
— Вот и проверим ваши навыки, — упрямо ответил я. Давать великанам простор для маневра мне не хотелось. Скажу сейчас, что есть допустимый порог потерь, так сразу можно будет часть дружины в расход списывать. Лучше пусть внимательнее по сторонам глядят, — Ну и мы тоже постараемся не умереть в пути.
— Да какой с вас прок, — взмахнул рукой Микула и меня обдало ветром от этого движения. По крайней мере, часть местных хищников мы точно отпугнем. Пахло от гиганта далеко не розами, — Сами справимся. А куда тебе дойти-то нужно, Алексей Ростиславович?
— До того места, где Лесград в этом слое стоял, — произнес я и напряженно уставился на Микулу. Новая столица Смоленского княжества пробыла в темном слое не так долго и я не был уверен, что её появление было кем-то замечено. К тому же, я вообще не ориентировался в местной географии и исходил из того, что один слой этого мира находится строго под другим. Если это не так…
— Неблизкий путь, — вздохнул гигант, — В землях Лиха, после твоих подвигов, неспокойно. Одноглазый с собой всю силу свою забрал, а на её место понабежало всякой хищной нечисти. За всех ручаться не буду, но большую часть отряда до места доведем. За день-два доберемся.
— Весь отряд, — твердо произнес я.
— И чего ты такой упрямый, князь? — поморщился Микула, — Аванса не даешь, случайных потерь тебе не угодно… Одни требования да обязательства! Чем подтверждать слова свои будешь?
— Согласны? — вместо ответа, спросил я, — Весь отряд от точки до точки. Конечный пункт — Лесград.
— Согласны, — неохотно произнес глава семейства и божественная система немедленно отреагировала на его слова.