— Можно подумать, я один такой, — негромко проворчал я.
— Это ты на меня, что ли, намекаешь? — изумился князь, а княгиня негромко засмеялась.
— Разве бы я посмел, княже? — я сделал вялую попытку оправдаться.
— Ты бы посмел, Кеннер, наглости бы хватило, — уверенно сказал он. — Да собственно, ты и посмел. Но справедливости ради замечу, что берега ты всё-таки видишь и границу не переходишь. Ладно, признаю свою ошибку. Точно так же глупо пошутил при подчинённых, и в такое вот непотребство простая шутка выросла. Не знаю, как это теперь исправить — разве что и вправду тебя усыновить.
— Надеюсь, ты это не всерьёз сказал, княже, — испугался я. — Это только проблем добавит. Всем добавит — тебе, мне, княжичу, да всем вообще.
— Верно, не вариант, — кивнул князь. — Тогда просто не знаю, как народу рты заткнуть.
— Не надо затыкать, от этого только хуже будет. Запрет ведь только раззадорит фантазию. Лучше просто не обращать внимания, как на досужий вымысел. Здесь ничего сделать не получится, а вот насчёт крокодилов ты мне идею подал, княже.
— Я подал идею? — с интересом посмотрел на меня князь. — Ну-ну, посмотрим, как ты сумеешь со своими крокодилами разобраться. Надо будет с Хотеном насчёт этого поспорить — он-то в тебя не очень верит, а вот я уже понял, что надо на тебя ставить. Ладно, у меня к тебе и серьёзный вопрос есть: как дальше собираешься с попами общаться?
— Лучше бы никак, княже, — признался я. — Слабоват я против них. Они ведь ни разу даже словом мне не соврали, но при этом каждый раз уводили меня куда-то в сторону. Я только тогда понял, что у них происходит, когда Скорцезе на свадьбе мне всё подробно разжевал. Да и насчёт этого что-то сильно сомневаюсь — точно я всё понял, или меня опять куда-то не туда завели?
— Да ты и сам мастер словами играть и тумана нагонять, — усмехнулся князь. — А как тебя тем же самым накормили, так сразу решил, что слабоват. В общем-то, мы с кардиналом всё обсудили, но ты на всякий случай будь готов к нему съездить при случае. И вот ещё: что он там говорил, будто Дитрих хочет сделать тебя графом?
— Я это всерьёз не воспринял, княже, — твёрдо ответил я. — И если Дитрих мне такое вдруг предложит, вежливо откажусь.
— А что так? — поднял бровь князь.
— Да масса причин, княже.
— Например? — настаивал он.
Отчего-то кажется мне, что запала князю в голову идея провести меня в имперские графы, и моими руками немного залезть в имперскую политику.
— Одно дело барон — титул невелик, да и баронство пограничное, — объяснил я. — Граф — это уже серьёзно, да и графство будет где-то вдалеке. Ты же первый задашься вопросом насчёт моей верности. И даже если я оправдаюсь, осадок наверняка останется.
— Ну а если, допустим, я таким вопросом задаваться не стану?
Ну точно — решил немного помутить воду в империи через меня.
— В империи нет выморочных графств, княже, я этот вопрос сразу выяснил. Это значит, что мне либо дадут титул «из вежливости», без земли, либо предложат самому завоевать себе графство где-нибудь в Иберии. Меня ни тот ни другой вариант не устраивает. Да и за какие заслуги мне давать графство? Нет у меня таких заслуг перед империей, а значит, там в любом случае будут дополнительные условия. Пока что мне просто морковку показали и внимательно смотрят — потянусь я к ней или нет?
— Думаешь, они не всерьёз предлагают? — задумался князь.
— Ты, княже, даже Кире не хочешь простое дворянство дать, потому что заслуг нет — а с чего бы империя графства направо и налево просто так раздавала?
— Печально, печально, — князь полностью пропустил мимо ушей мой намёк насчёт Киры. — Скорцезе очень убедительно рассказывал, как Дитрих тебе благодарен.
— Не за что ему быть мне благодарным, княже, — вздохнул я. — Ну, или скажем так: его благодарность совершенно не стоит графства. Если уж тебе нужен имперский граф, действуй через Бернара. С ним, конечно, всё сложнее, и просто приказать ему не получится, зато это надёжнее. Он там действительно свой.
Эрика я заметил сразу — он стоял у главного спуска с двумя девушками и что-то им уверенно говорил, а они внимательно его слушали и кивали. Лица девушек показались мне знакомыми — я немного покопался в памяти и без труда вспомнил, что видел их в поместье Ренских. Всё-таки очень трудно с сильными Владеющими — по внешнему виду никак не поймёшь, девушки это, или, скажем, бабушки. Хотя если они общаются напрямую с Эриком, то это явно кто-то из их старших, так что, скорее всего, всё-таки бабушки.