Площадка на крыше храма заполнилась жрецами, появился трон повелевающего силами могучей реки. Ветер принес сладковатый запах благовоний, сжигаемых на вершине в курительных треножниках…
— Жители Цзюйлина, — обратился жрец к пастве.
Его голос, усиленный рупорами в недрах здания, долетел до самых дальних уголков площади.
— Сегодня великий праздник и день правосудия! Его будет вершить сам лучезарный Эр-лан!
После этих слов на троне появился идол, внушавший животный страх всему Неритовому королевству. Толпа повела себя странно, люди не только не пали ниц, но продолжали перешептываться, словно перед ними просто жрец… Только там, наверху были слишком увлечены собой, да и курительницы продолжали работать, сыграв злую шутку. Жрец прочел приговор.
— За вероотступничество и упоминание иного бога кроме повелевающего силами могучей реки, дарителя просветления, наместника бездны — лучезарного Эр-лана сбросить вероотступника духу реки!
Толпа недовольно загудела, видимо, не считая такое решение правильным, а преступление значимым. Эр-лан поднял жезл, девять жрецов взялись за руки, запели, закружившись в хороводе между краем и троном. Кольцо под их ногами вспыхнуло языками желтого пламени, но служители продолжали пляску, выбивая снопы искр. С нижней части перемычки, объединявшей правую и левую половины храма, начал опускаться прозрачный флюоресцирующий цилиндр такого же диаметра, как и колдовской круг. Он коснулся воды. Некоторое время ничего не происходило. Толпа притихла. Вода забурлила, из глубин медленно поднимался «дух реки». Этот момент он особенно не любил. Заклятье жрецов так меняло его и без того не особенно привлекательны облик, что зрители падали в обморок. Исполинский лангуст, наделенный кроме двух пар клешней, способных перекусить городской автобус, имел пасть, полную зубов, шипы и прочие атрибуты традиционного кошмара. Перед монстром из воды поднялся жертвенный мраморный стол, на который сбрасывали жертву. Белый мокрый камень должен был эффектно окрашиваться кровью жертвы…
В это самое время рядом с солдатами, на уступе, окружавшем площадь, в месте, где он примыкает к воде, появился господин в сопровождении трех стражников. Никто не обратил внимания на опоздавшего зрителя, да еще с эскортом.
Дамармена уже подвели к краю пропасти. Он взглянул вниз, увидел далекий жертвенный стол, замершего монстра и похолодел от страха. «Дух реки» почувствовал это, узнал рыбака, яростно взревел и… Удар чудовищной силы обрушился на мраморный постамент. Большой кусок откололся, второй удар пришелся сбоку, и жертвенный стол повалился, исчезнув в омуте. Толпа издала вздох.
— Дух сердиться, требуя крови! — закричал жрец.
Дамармен сжался от страха и потерял контроль над телом, цепи упали. Монстр победно хлопнул одной клешней о другую.
— Теперь он поглотит всех! — крикнул жрец.
Но так видимо считали только зрители главной ложи… Тем не менее, балом правили они, двое жрецов быстро толкнули Дамармена в спину.
«Замедли падение, мне трудно сопротивляться им…» — пронеслось в мозгу жертвы. Но даже изменившись физически, рыбак еще так мало знал… Тем не менее, сумел ухватиться за подставленную клешню. Толпа зарыдала. Жрецы побежали быстрее, продолжая петь, другая клешня раскрылась и потянулась к Дамармену. Он чувствовал нечеловеческую борьбу внутри оболочки чудовища, которое вовсе не собиралось им обедать… Народ рыдал, видимо, понимая, откуда дует ветер, и симпатии были отнюдь не на стороне храма!
«Или сейчас или никогда», — словно удар в колокол раздалось в мозгу Лиара. Колдун коснулся стражника.
— Забери его…
— Слушаюсь, повелитель.
Воин присел, обхватил колени и продемонстрировал свое истинное обличье. Громадные черные крылья неслышно скользнули над толпой, черная тень набрала скорость, промчалась мимо стены храма, сняла жертву, и вторая клешня тут же щелкнула на месте несчастного. Птеродактиль сделал круг и опустил добычу рядом с хозяином, снова став стражником. Народ притих, но поступок одобрил.
— Теперь придется отдать много крови, много! Ахеронт отомстит вам! — надрывался жрец.
Уровень воды в Ахеронте выше храма начал подниматься, это означало, что весь народ будет смыт в реку… Монстр ринулся в сторону, но колдовские сети не дрогнули.