И не успел турич свыкнуться с одной напастью, как раздался тихий стук костей о глиняную миску. Взведённый минотавр сел на лавке и принялся высматривать источник звука. Во мраке комнаты детали ускользали от взгляда. На самом краю видимости кто-то чёрный елозит в миске с объедками. Как будто дикий зверёк, которого не разглядеть, сколько ни пытайся.
Возня и хруст косточек разбудили шестилапого. Но тот, увидев полуночного воришку, лишь отмахнулся и продолжил спать.
Ратибора это не успокоило, и он поднялся разглядеть незваного гостя. Тихо ступая, турич приблизился к столу, и в этот момент чёрное создание оторвалось от трапезы. Подняв голову, оно уставилось на Ратибора красными, как угольки, глазами. Секунду бесформенная тварюшка смотрела на турича, чтобы затем рассыпаться в прах. Чёрные струйки утекли прочь и застыли в очаге кучей золы. Остались лишь погрызенные косточки и пятна сажи на столе.
За спиной Ратибора скрипнула дверь, цокнули лёгкие копытца. Обернувшись, турич увидел Нулгину, выходящую из хозяйской комнаты в ночной рубахе.
– Не спится? – холодно спросила она.
– У вас зола ожила, – прошептал турич. – Начала кости глодать.
– Проголодался.
Ничуть не удивлённая произошедшим, ороница подошла к Ратибору и, кивнув на очаг, пояснила:
– Это домовой. Отгоняет мышей и мелких духов, для нас безобиден. Раз в пару недель выползает поесть. Если не оставить ему объедков, начнёт грызть куртки.
Турич опустил нож. Спокойствие Нулгины уняло нервы Ратибора. Они с ороницей замерли, глядя друг другу в глаза.
– Прости, что разбудил, – пробормотал турич.
– Пойдём поговорим.
Неожиданно для Ратибора хозяйка повела его на улицу, туда, где в ночи бродят демоны. Турич нехотя последовал за Нулгиной. Она бесстрашно вышла на воздух и присела на отросток корня. Её приученное ухо не находило ничего опасного в ночной какофонии, ороница беззаботно покачивала ногами.
– В Пяти Землях есть такие дубы? – спросила Нулгина шёпотом.
– Нет. Столь огромное дерево я вижу впервые.
Ороница кивнула и на время замолкла.
– Ты намерен идти к реке?
– Да, попытаю счастье.
– Значит, ты встретишь ещё много всего величественного.
Нулгина обняла себя за плечи и потёрла их для согрева. Понурив голову, она произнесла чуть слышно:
– Мой муж хоть предупредил, с чем ты столкнёшь по пути?
– Нет. Он не рассказывал, а я не спрашивал.
– Скорее всего, ты пройдёшь по местам, где я жила в детстве.
Ороница посмотрела на Ратибора тем взглядом, в котором за суровостью прячутся слёзы.
– Я бросила родных и сбежала. Наш дом медленно умирал. Началось это очень давно, и я не знаю, закончилось ли. Земля сохнет и трескается, всё гибнет.
– Печальная история – прими моё сочувствие. Но для чего ты это мне рассказываешь?
– Сама не знаю. Может быть, я лелею надежды, что кто-то из моих знакомых ещё жив. И я мечтаю передать весточку через тебя. Но это всё пустое.
Нулгина опустила голову. Ратибор спросил:
– Почему кто-то остался, если земля умирает?
– Вдоль рек жизнь ещё теплится. Некоторые решили, что засуха остановится, и окрестности вновь покроются зеленью.
– Думаешь, они правы?
– Возможно. Возможно, просто боятся уходить. В этих краях, если ты покидаешь свой дом, то вряд ли найдёшь новый.
Проведя ладонями по лицу, ороница подняла взгляд на Ратибора и строго спросила:
– Зачем тебе идти к реке? Что ты там ищешь?
– Мне нужно вернуться в Пять Земель. Способ это сделать я рассчитываю узнать там.
– Игун уже пробовал. Но дорога оказался слишком опасной, и он отказался от затеи. Прижился здесь. А тебе есть ради чего так рисковать?
– Есть, но лучше мне молчать об этом. Не хочу впутывать.
– Значит, мои опасения были не напрасны? За тобой по пятам следуют ангелы?
– Следовали. Но сюда не сунутся – решат, что меня уже сожрали.
– Тебе же лучше.
Помолчав немного, Нулгина поднялась и отправилась в землянку. У порога она остановилась и решилась-таки на просьбу:
– Если доберёшься до моей родины… Найди там ороницу по имени Хуната. Передай ей, что я прошу у неё прощения. Если она ещё жива, ты легко её отыщешь – она единственная ведьма в тех краях.
– Если забреду, то непременно.
На том разговор и кончился. Нулгина ушла в комнату, а Ратибор вернулся на лавку и попытался заснуть, косясь на притаившегося в очаге домового.
Глава 4. Скелет
Наутро все занялись делом. Карф, взвалив на плечо громадный топор, отправился за дровами. Игун, вооружившись копьецом, затерялся чаще. Вскоре в лес ушли и ороны с коротышкой.