– Знает кто-нибудь, что написано? – попытал счастье турич.
– Нет, – ответил похожий на лягушку Бадил. – Мы эти буквы читать не умеем.
– Это руны.
– Да всё едино. Что руны, что буквы.
– Ты бы помог брату, – басовито, как и все дракониды, сказал Янфат.
– Ага, иду.
Нандиец отправился распрягать быка, а его место рядом с Ратибором занял Янфат. Жилистый, поджарый драконид ростом туричу по плечо. Ночью он выглядел ещё темнее, казалось, что даже глаза светятся чернотой. Встав подле турича, Янфат убрал правую руку за спину – Ратибор видывал у драконидов подобный жест, но не мог вспомнить, что он значит.
– Так Улэк с Бадилом братья? – спросил турич.
– Да, но стараются помалкивать об этом.
Внезапно драконид прислушался и спросил:
– Скажи, ты ничего слышал, пока мы шли сюда?
– Чего я только не слышал: и хохот, и чавканье, и шёпот…
– Это духи проказничают. Со временем ты привыкнешь, и начнёшь прислушиваться к тому, к чему нужно.
Глянув в сторону деревни, Янфат сказал:
– А мне постоянно чудилось, что за нами кто-то следует. Держится в зарослях и наблюдает.
– Ты сказал об этом товарищам?
– Они ничего не слышали. Думал, может, твоё внимание что-то привлекло… Либо мне померещилось. Ладно, быть бдительным – дело верное, а выдумывать опасности – не к добру. Давай-ка лучше пройдёмся за хворостом.
– Идём.
Турич с драконидом зашли в лесок, где сушняка валялось с избытком. Несмотря на то, что у менгира часто становились лагерем, запасы хвороста в окрестностях ничуть не истощились. Оставив факел Содалиту, Ратибор почти ничего не видел в темноте, но и наощупь работать было нетрудно.
Где-то рядом шуршал трудящийся драконид. Турич вдруг почувствовал неладное, ему стало мерещиться, будто сейчас последует коварный удар. Янфат работал тихо, словно хотел затеряться во тьме. Томимый молчанием, Ратибор спросил:
– Ты с юга, Янфат?
– Я родился за границей Драконова Царства. Тоже за Башнями.
– И как там?
– Сплошные пустыни, оазисами правят тираны. Кроме драконидов разумных рас нет. Мы были кочевниками, как и многие.
– И тоже есть демоны?
– Есть, но меньше. Любой жизни там меньше.
– А исполины?
– Если сесть на коня и скакать всё время на юг, то однажды можно увидеть, как на горизонте движутся дюны. Это кольца огромной змеи Собенумы, что опоясывает всю пустыню. Из клыков её стекает не яд, а песок, породивший тамошние барханы.
Янфат говорил доверительно, что успокоило Ратибора.
– Но тебе удалось перебраться в Царство?
– Да, стараниями отца. А там уже и я лицом в грязь не ударил. Нанялся стражником на ярмарочной площади в столице.
– Насколько мне известно, – деликатно произнёс Ратибор. – Это очень достойная должность, учитывая твоё происхождение.
– Тебе не стоит осторожничать в выражениях. Нас считают дикарями, что, к сожалению, часто является правдой. Вчерашним кочевникам работу найти тяжело, не говоря уже о должности стражника, живущего в тепле и сытости. И не собирал бы я сейчас хворост, если бы не доброта моя бестолковая.
– Что же ты такое сотворил?
– Укрывал у себя грабителя. Такого же южанина, как и я. Но ему повезло меньше, так что ради выживания он занялся грабежами. Я, дурак, надеялся, что он угомонится. Так нет же, полез в дом ангельского священника.
– Стало быть, твой товарищ попался и выдал тебя?
– Да. И нас отправили в изгнание. Маги сожгли товарищу руки, и от ран он погиб в дороге. В Землях за Башнями я очутился один.
– Жаль, что с тобой такое приключилось.
– Я смирился. Наверно, кровь кочевника дала о себе знать. Нашёл здесь своё место. И здесь моё прошлое, мой статус и происхождение растворились. В этом лес и хорош: ветки сшибают короны с голов, мантии рвутся об терновник, а демоны жрут без разбора.
– А почему тебя изгнали сюда, а не обратно на юг?
– По мнению ангелов в пустыне несложно выжить, а здесь верная смерть.
Ратибор поднял последнюю ветку.
– У меня уже полны руки.
– Да и у меня тоже. Пора возвращаться.
Неуклюжей походкой сборщики побрели назад, обременённые габаритными охапками. Бадил разжигал костерок из веточек, Улэк растягивал сигнальные шнуры с колокольчиками, а Содалит забавлялся с духами. На голема уселся целый рой созданий. Выглядели те как мотыльки, но размером с воробья и с лицами, как у ангелов. Бородатые малютки ползли по длиннющим каменным рукам и хватали с ладоней орехи. Содалит наблюдал за духами с этаким подобием улыбки.
– Гони ты этих поганцев, – пробурчал Бадил.
– Да пошёл ты. Мне нравятся.
– Потом всю ночь не отстанут.