Оружие вручил Ратибору Орислав – мудрый князь, объединивший племена туричей, но поддавшийся обману ангелов. Меч – его подарок за отменную службу.
Нож и топор не заслуживают особого внимания – рядовое оружие, которое сам хозяин не отличил бы в череде подобных. Зато многое можно было сказать о щите: круглый и выпуклый, изготовленный из двух слоёв древесины, с обшитыми железом краями и укреплённый изнутри железными планками. Полтора аршина в диаметре, поделён на четыре секции, окрашенные в чернь и золото. Но самым примечательным был увеличенный умбон, с выгравированной головой минотавра. Лишь внимательный глаз замечал отсутствие бороды и серьги в ушах. Ратибор решил поместить на щит изображение старшей сестры, давно почившей, но всегда рьяно защищавшей брата.
Перед тем, как повесить щит за спину, Ратибор обнаружил на нём трещину. Небольшую и незаметную, притаившуюся на краю. Хороший удар расщепит дерево и рассечёт локоть. Но для этого врагу надо знать, куда бить.
Собрав снаряжение, Ратибор опёрся на копьё, словно на посох, и поднялся. Кольчуга зашелестела в беспокойной ночи, полной уханья сов и звериной возни. Лес ворочался во сне, а турич не видел ничего, кроме силуэтов деревьев. Идти предстояло на восток, не зная дороги и надеясь на удачу. Впереди не ждёт ничего хорошего, но и от промедления толку не будет.
Ратибор старался меньше шуметь и больше вслушиваться. В ночи не было слышно ни стона демонов, ни смеха ведьм, ни, что самое главное, речей Джовиты. В окружающих звуках не было ничего неведомого.
Зато вскоре появились мимолётные огоньки – то ли светлячки, то ли глаза духов, выжидающих момента для атаки. Моховики, ауки, пущевики или иные персонажи детских сказок, оказавшихся реальными.
Левая рука приросла к древку. Правая же лежала на топоре в нервном напряжении. Так прошла вся поганая ночь – Ратибор брёл, нервно озираясь.
К утру кольчуга отдавила плечи. С первыми лучами дыхание подвело турича, а веки отяжелели. Но Ратибор продолжал упрямствовать и не соглашался на привал, пока тени не рассеялись достаточным образом. Ждать пришлось долго – солнце не спешило пронзать кроны лучами.
Но со временем Ратибор отважился присесть на упавшую осину. Щебетание птиц настроило на безмятежный лад, чему несложно было поддаться. Развернув копьё, минотавр воткнул его в землю.
И тотчас под остриём забесновалась какая-то тварь. Небрежным движением Ратибор пронзил плешивого кота с иглами на спине. Мечась в конвульсиях, пригвождённая тварь разметала скрывавшую её палую листву. Длинные лапы и хвост хаотично двигались, а из пасти кота доносились жуткие завывания.
Пока сволочь не привлекла внимание демонов, Ратибор глубже погрузил в её тело копьё. Но только сдохшая тварюга умолкла, как по ушам резанул знакомый писк. Звук больше походил на тычок иголкой в ухо – турич не мог даже определить, с какой стороны тот донёсся.
О местоположении твари поведала тугие удары крыльями – гигантский летун взметнулся в воздух где-то на севере. Ратибор поспешил убраться прочь, сбиваемый с толку непрестанным писком. Турич улепётывал со всех ног, но огромная тень настигла в два счёта и зависла над кронами. Встав спиной к дереву, Ратибор приготовился отбиваться.
После нескольких мерных взмахов гигант приземлился на сосну, пошатнув могучее дерево. Турич закрылся рукой от дождя из веток, за которым последовал длинный серый язык. Склизкая дрянь спустилась до середины дерева и принялась подёргиваться, будто нос у принюхивающегося пса. Ратибор взялся за меч, в глубине души надеясь, что крылатый демон уберётся.
Однако тварь с писком поползла вниз по стволу, крепкие ветви ненадолго затормаживали спуск гиганта. Ратибор рванул прочь, слыша, как крылан с грохотом спустился на землю. Неуклюже перебирая конечностями, демон пустился в погоню.
Осознав невозможность сбежать, Ратибор нырнул за стену из пяти плотно растущих деревьев. Бурая тварь вскоре прибыла на место, поднялась на задние лапы и раскинула крылья в угрожающей позе. Турич столкнулся с гигантским нетопырём, тварью, превосходящей размером медведя. Огромные крылья размахнулись парусами, длинная, как у лошади, шея вытянулась вперёд, а из пасти изверглась смесь рыка и писка. Всё также растопырив крылья, нетопырь сделал два неуклюжих шага, после чего выстрелил длиннющим языком.
Тот пролетел меж деревьев и оплёл выставленное в защите предплечье. Тотчас на руку турича пришлось давление на зависть кузнечным тискам. Ратибор со стоном выронил копьё и замахнулся мечом, тогда как нетопырь потянул жертву на себя. Сопротивляться было бесполезно – тварь протащила турича, пока тот не застрял меж деревьями. Ратибор сумел стерпеть боль и полоснуть по языку мечом. Раненная тварь с воплями выпустила минотавра и отступила.