Огонь, полыхнувший в её больших тёмных глазах, стал для Вивьен лучшим подтверждением искренности этих слов.
***
— Я требую, чтобы вы отдали мне дикаря!.. Или сами всыпьте ему сотню плетей!
«Сказал бы уж просто — запорите до смерти», — подумал Рихо, с раздражением глядя на сидевшего по другую сторону письменного стола посетителя. Тот завершил этим выкриком уже начавший казаться нескончаемым поток жалоб и теперь выжидательно смотрел на Гончего.
Чем Рихо не нравилась служба в имперских землях — так это отношением местных жителей к церковникам. До благоговения эдетанцев и эллианцев мидландцам было далеко. Даже здесь, в колониях, где имперцы на Гончих смотрели более уважительно, чем по другую сторону океана, они при случае не стеснялись предъявлять тем претензии. Обычно — громко и с вызовом, как сейчас.
— Господин… Нойман, я уверяю вас, что своего человека накажу, — Рихо всё ещё пытался сдерживать раздражение. — Но и ваши люди, вздумавшие изнасиловать эдетанскую подданную и затеявшие драку, едва ли тянут на безвинных жертв.
— Насиловать?! — возмущённо вытаращился на него Нойман. — Да кто это подтвердит?.. Сама потаскушка, не побрезговавшая спутаться с дикарём, что ли?.. И вы равняете свободных людей, эдетанских подданных, с ташайской скотиной?!
— Эта «скотина», между прочим, добрый трикверианец и мой воспитанник, — тон Рихо сделался почти елейным. — Так что, может, вы будете поосторожнее в выражениях?..
— С какой это стати?
— С такой, что ссориться с Церковью и её воинством — скверная мысль, господин Нойман. Чреватая неприятными последствиями.
— Вы мне угрожаете, что ли?.. — на лице Ноймана отразилось недоумение. — Всё равно этот парень — не церковник!
— Зато церковник я, — Рихо, уже не стесняясь, широко улыбнулся. — И, боюсь, если я, хорошенько обшарив со своими людьми ваш корабль, обнаружу там пару ташайских безделушек с занятными свойствами, вам это точно не понравится.
— На моём судне нет магической дряни!.. Так что вам нечем мне грозить!
— Боюсь, вы не вполне верно меня поняли… Между «нет сейчас» и «обнаружу после» я лично не вижу никаких противоречий.
— Вы — мерзавец!.. Я пожалуюсь на вас в Хайнрихштадт!
— Да ради Троих, господин Нойман, — развёл руками Рихо. — Заодно выясните, каковы размеры штрафа за клевету на офицера Гончих. Если вам, конечно, удастся отделаться штрафом…
— Вы… вы, — Нойман едва не задыхался от ярости. — Вы позорите своё ведомство!
— Думаю, при желании оно само прекрасно разберётся, кто его позорит, а кто — нет… Сейчас же, может, лучше распрощаемся ко взаимному удовольствию?
Нойман на это ничего не сказал, только быстро поднялся со стула. И, напоследок одарив Рихо злым взглядом, вышел прочь, не отказав себе в удовольствии с грохотом захлопнуть дверь.
Теперь Рихо чувствовал себя вымотанным, но несколько успокоенным этим разговором. Пользоваться своей властью, да ещё так, доходя до произвола, Рихо не слишком любил. Но если подобное вновь окажется нужно, чтобы защитить кого-то из близких, то он опять сделает это, не колеблясь. Колебания уже и без того когда-то обошлись ему чересчур дорого.
========== Глава 5. Лики тьмы ==========
Было немного странно осознавать, что вот-вот отправишься в бой — вполне вероятно, что смертельный — плечом к плечу с человеком, которого знаешь второй день. Хотя подобное происходило с Рихо отнюдь не впервые.
И всё же тот приглядывался к застывшему рядом Дирку Хейдену чуть настороженно. Своих людей он успел хорошо изучить и знал, чего стоит каждый из них. Новый же подчинённый пока оставался загадкой. Хотя то, как уверенно он держался, несколько обнадёживало.
— Никак к ним не привыкну, — вдруг невесело усмехнулся Хейден, глядя в спину долговязому тощему парню, чьи тёмно-русые волосы были сплетены в короткую небрежную косу, перевитую пёстрой тесьмой. — К тому, что они сражаются на нашей стороне.
Даже не видя лица Андре — боевого мага на службе у Церкви звали именно так — Рихо понимал, как тот был напряжён и сосредоточен. И понятно из-за чего — он сейчас поддерживал полог невидимости, скрывавший как его самого, так и восьмерых Гончих. В том числе — и Рихо с Хейденом.
Сулланская улочка с выбеленными каменными заборами и стоявшей у ближайшей калитки парой горшков с ярко-алыми цветами со стороны выглядела совершенно пустой. И Рихо надеялся, что эту иллюзию ничто не разрушит раньше времени.
— Никто ещё не привык, — бросил он в ответ. — Но маги полезны. И мы в любом случае не можем оспаривать приказы Тирры.
— Разумеется, господин Агилар, — откликнулся Хейден.
Разговор увял сам собой — слишком велико было напряжение. Обстановка вокруг оставалась на диво мирной, но Рихо прекрасно понимал, что это впечатление обманчиво.
Эдетанский купец, живший в ближайшем доме и решивший, что переправлять за океан чёрномагические артефакты куда выгоднее, чем возить прочие товары, едва ли послушно сдастся. А значит, вечер для Гончих точно окажется жарким.
Видимое спокойствие действительно продлилось недолго. Очень скоро из калитки выскользнул парень в серой куртке. И, не успев закрыть за собой деревянную створку, рухнул с арбалетным болтом в горле. Парой мгновений позже Гончие уже были за забором. Шли обычным порядком — двое рядовых впереди, следом за ними — Андре, дальше — офицеры и все остальные.
Поначалу всё выходило легко, почти до обыденности. Полунаёмники-полубандиты, охранявшие купца не были особенно многочисленны. И не могли всерьёз противостоять Гончим, которых к тому же прикрывал не самый слабый маг.
Помощь последнего оказалась не лишней, когда из окна второго этажа защёлкали стрелы, а следом полетел мгновенно взорвавшийся огромным огненным цветком боевой амулет. Все эти снаряды вполне могли бы проредить ряды церковников. Но заслонивший тех воздушный щит отлично сдержал и пламя, и сталь.
Правда, чуть позже, уже не снаружи, а в просторном холле особняка началось настоящее «веселье».
Они скользнули в помещение внезапно, не сразу замеченные в суматохе боя. Две высокие и статные смуглые женщины в лёгких светло-коричневых одеяниях. С заляпанными кровью руками и выпотрошенными змеиными тушками на шеях.
И с их ладоней мгновенно сорвались узкие ленты тёмно-красного пламени. Только отличная выучка да ещё — толика удачи, определённо оказавшейся сегодня на их стороне, позволила Гончим не поджариться заживо. Или — стать пронзёнными этими странными магическими штуковинами насквозь, что, как Рихо уже знал, тоже было очень даже возможно.
Андре, резко разведя руки в стороны, отправил к противницам нечто вроде голубоватого облака, в котором огненные ленты увязли, теряя смертоносную силу. Но свою роль жрицы уже сыграли. Магу теперь оказалось не до того, чтобы прикрывать Гончих щитами, все его внимание оказалось сосредоточено на поединке.
От арбалетного выстрела очередного купеческого подручного Рихо довольно ловко прянул в сторону. И уже через несколько мгновений с мрачным удовлетворением заколол врага, бросившегося на него уже с бахмийской саблей, успев подумать, что хотя бы доспехами эти выродки не озаботились. Хотя в остальном у них, похоже, в доме имелся целый арсенал.
…Девчонка появилась очень неудачно. Из боковой двери, не слишком хорошо различимая в полумраке холла, маленькая, замотанная в тёмные тряпки от шеи до пят.
Рихо в первый момент принял её за служанку, даже не обязательно ташайскую. В этом краю смешения множества народов тёмные глаза и кожа могли означать что угодно. А убивать невинных Рихо очень не любил. И кинжал, чья рукоять уже легла в его ладонь, так в ней и остался. Даже разглядев, что щека девчонки измазана в крови, он ещё на миг замешкался. Мало ли, может, её просто били эти уроды…
Только заметив нечто, обёрнутое вокруг её запястья и напоминавшее толстый поблёскивавший шнур, Рихо, больше не медля, метнул в неё кинжал. Но с пальцев девчонки уже успел сорваться сформировавшийся в них пульсирующий чёрно-зелёный сгусток.
Рихо снесло в сторону с такой силой, что не будь стена совсем близко, тот бы не удержался на ногах. А потом, уже чувствительно приложившись об резную деревянную панель, он увидел, как тело юной ташайки мягко осело на пол. В её груди торчали чуть не вровень лезвия кинжала и метательного ножа.