— Ша-арль! — Рихо бы и подумать не мог, что из горла юной девушки может вырваться такой полузвериный рык.
Возможно именно поэтому на пару мгновений опешил, не успев перехватить свою спутницу прежде, чем она рванула к мёртвому приятелю. И понял для чего им оставили это «приветствие» уже когда девчонка застыла у ворот, а вокруг неё кольцом начали весело вспыхивать язычки чёрного пламени.
Бросился вперёд и в два прыжка настиг Ноэми. Оттолкнул её в сторону, не обращая внимания на возмущённый визг. Уже падая на землю подмял под себя маленькое девичье тело — так, чтобы закрыть его своим собственным. И, прежде чем магический огонь с рёвом накрыл их обоих, успел подумать: «Вот как глупо вышло… Из пламени и в пламя. Только бы ловушка была слабая, тогда, может…»
========== Глава 27. Рубежи ==========
Сладковато-острая вонь пронизывала утренний воздух и липла к коже. Забивалась в ноздри и заставляла гадостный комок подкатывать к горлу. А низкое гудение мух над телом, покрытым стремительно пропитывавшейся кровью холстиной, только усиливало тошноту.
Наверное, странно было за двадцать лет службы не сделаться привычным к подобным вещам, но сегодня Асторре чувствовал себя не лучше какого-нибудь юнца, едва закончившего обучение в Обители и впервые столкнувшегося с прелестями службы на практике.
«Хороший знак, — всё же подумал он, глядя на жирные тельца насекомых, облепивших тёмные пятна на ткани. — Раз мухи не боятся, никакого ритуала зеннавийские выблядки явно провести не успели — крылатым тварям в этом плане можно доверять».
Правда, слово «хороший» в нынешней ситуации звучало настолько нелепо, что от порыва расхохотаться во всё горло Асторре удержало лишь нежелание пугать подчинённых. Они и без того пребывали в замешательстве после новостей о нападении на Чёрную Крепость — весьма пугающем в своей исключительной наглости.
— Слухи всё равно пойдут, — словно бы подтверждая мысли тоскливо протянул молодой офицер, топтавшийся рядом с Асторре и периодически обеспокоенно косившийся на окровавленную мешковину. — И про то, что у нас ночью вышло — тоже…
— Так сделайте, чтобы этих слухов было как можно меньше! — всё-таки повысил голос Асторре.
На него сразу встревоженно уставились уже все Гончие, присутствовавшие поблизости в узком переулке тихого — до сегодняшнего утра — столичного района. Потерявший самообладание командир был для них зрелищем явно новым и не предвещавшим ничего доброго.
Поэтому, успокаивающе махнув подчинённым, Асторре тут же бросил офицеру:
— Здесь прибрать, жителям — объяснить, что разведение паники не в их интересах, охрану у дома выставить, но не на виду. Тело… отвезти к нам. Со всем должным почтением, разумеется, — после чего, не оборачиваясь, быстро зашагал к своей лошади.
Глаза мерзко жгло, но это было совсем неудивительно после бессонной ночи. Всё-таки он точно не молодел. И через десяток лет, возможно, вовсе превратится в полную развалину, если только проживёт так долго… Думать о грядущей старости было не слишком-то приятно, и обычно Асторре усердно гнал от себя мысли такого рода. Но сегодня, тронувшись в путь по столичным улицам, напротив, пытался сосредоточиться именно на этих размышлениях.
Он боялся, что если станет вспоминать о разваленном по мостовой красно-буром склизком месиве, которое увидел недалеко от дома Якоба, то точно не удержит себя в руках. Набросится на первого, кто не угодит и, пожалуй, изувечит прежде, чем успеет опомниться. Либо застынет у ближайшей стены и простоит там, пока не рухнет без сил.
В любом случае, ничего подобного Асторре позволить себе не мог. Надо было удерживать этот чёртов город от скатывания в полный хаос, готовиться к визиту Белых Псов, к вызову от губернатора… И, напоследок — к кое-чему куда более страшному и сложному, но теперь — однозначно неизбежному.
А вот думать о том, что изуродованным трупом стала весёлая и приветливая Ирма, так обожавшая своего мужа, точно не стоило. Как и о чернокожей девчонке, которую тот же самый любящий супруг едва ли не выпотрошил заживо. И, особенно — о Кеару. Если тот и не был мёртв, то, возможно, стоило помолиться о его скорейшей смерти — предателю змеепоклонники могли уготовить участь гораздо хуже.
Так что Асторре старательно душил в себе неуместные чувства, старясь утихомирить подступавшую ярость. Сейчас требовалась не она, а холодный расчёт. Что же до ненависти — то он даст ей волю позже, когда жажду вражеской крови станет удовлетворить куда легче. Какую бы цену не пришлось за это заплатить.
Чёрная Крепость казалась после ночных событий напряжённо-притихшей: словно подранный в кровавой схватке, но по-прежнему смертельно опасный бойцовский пёс. Проходя по опустевшим коридорам, Асторре невольно вспоминал прошлую ночь, когда они были наполнены возгласами и топотом.
…А ещё — то, какими растерянными выглядели лица Хейдена и Велтена, которые рассчитывали вернуться с добрыми новостями о найденном бахмийском целителе, но поняли, что безнадёжно опоздали. К удивлению Асторре, маг после этого известия выглядел даже более несчастным, чем рыжий имперец. Впрочем, Велтен в принципе казался не то больным, не то смертельно усталым.
Поэтому, после первых объяснений, поманив его за собой в кабинет, Асторре поинтересовался:
— Точно хочешь в джунгли?.. Я выбрал тебя, потому что ты уже хоть как-то знаком с Даресом и его трюками, но вид у тебя… не очень. Если не уверен в своих силах, лучше оставайся и долечись.
Однако Велтена, похоже, такое предложение искренне возмутило:
— Да что вы все думаете, будто я помираю!.. Уверен. А кто из наших ещё едет?
— Из боевых магов?.. Ортис и Шлоссер.
— Бешеная сука и чёртов дубовый шкафчик… Да я просто обязан разбавить эту чудную компанию хоть одной адекватной личностью!
— Главное, перегрызите друг другу глотки не раньше, чем разделаетесь с Даресом, — фыркнул Асторре. — И вот ещё что, Велтен… Раз уж вы с Хейденом так хорошо спелись — пригляди за ним по возможности. Офицеров у нас и так не хватает. А парень слишком уж жаждет поквитаться с колдуном, чтобы можно было уповать на его благоразумие.
— А я-то думал, вы Хейдена решили того, прибить об Дареса, — Велтен усмехнулся — кривовато и вроде бы слегка опасливо. — Ну, раз оно не так, то пригляжу за сопля… господином младшим офицером, почему нет. И… Можно встречную просьбу, господин Сагредо?
— Говори.
— Минна Ленц, — выпалил Велтен с таким видом, будто бы это всё объясняло.
— И кто это? Твоя любовница? Надо же, а я думал, тебя живые люди не привлекают…
— Благодарю, господин Сагредо, — Велтен оскалился шире. — Нет, это целительница из Сулланы, благодаря которой ваш… любимый Хейден не сдох от ташайского заклятия. Но она, разумеется, не состоит на службе Церкви. Раньше она сотрудничала с господином Агиларом, да только теперь он… Сами понимаете.
— Его раньше времени не хорони, он и не из такого дерьма выбирался, — проворчал в ответ Асторре. Хотя сам подумал, что, учитывая происходящее в окрестностях, у Агилара есть все шансы уже стоять перед Престолом Троих и надеяться, что те оценят его заслуги. — Но почему ты так обеспокоился судьбой этой Минны?.. Не думаю, что целительница, да ещё и мидландка, не сумеет хорошо устроиться в Закатных Землях.
— Потому что она служила в Малахитовых Гиенах. У неё и метка их есть… Не коситесь так, лично я не видел, но уверен, что имеется!.. И без покровительства Церкви имперские власти Минну всё рано или поздно сцапают.
— А в тебе, Велтен, видимо, проснулась ностальгия?.. — не удержался от язвительной реплики Асторре. — С чего вдруг такое сочувствие убийцам и изуверам?
— Да не сочувствую я Гиенам! — вскинулся Велтен. — Если хотите знать: по мне так они своими фокусами подложили большую свинью всем магам континента. И этот Ислейв Ньял… Даже в Ковене все считали, что он был со странностями, а его затея сделать из адептов военный отряд… Изначально она идиотская, вот! Натаскал сосунков рвать глотки, а они и сбесились, как кровь почуяли. Но Минна — хорошая девка, клянусь Двумя и Создателем! Я не верю, что она вообще кого-то хоть раз убивала.