Так и есть. Внутри, что называется насыпью, лежали теодолиты вперемешку с нивелирами, лазерными уровнями, отвесами и прочим нехитрым скарбом, которым пользовались ученые прошлых веков. Кстати столь скромного набора им хватало, и карты получались очень даже ничего!
Несмотря на почти герметичную упаковку, приборы укрывал толстый слой пыли. Ее было так много, что пришлось сбегать за компрессором. Пока тот надрывно гудел, Демис рассказывал о себе:
– Меня, к примеру, «наградили» исключительно за дело. Работали на Япете, так я там отличился. Представляете, сделал модель участка. Детальную, правильную, но только в зеркальном отражении. Вы же знаете, там идет подготовка к серьезному строительству. Так вот, опираясь на мои данные, автоматический проходческий щит должен был начать прокладку тоннеля. Нет, это хорошо, что тот автоматический. Представить страшно, что было, если бы им управляли люди! Да я бы столько «теплых» слов в свой адрес услышал…
– Так это ты устроил! – воскликнула блондинка Ингрид. – Слышала эту историю. Говорят, электроника щита с ума сошла, а бортовой компьютер станции управления и вовсе сгорел.
– Да, – скромно потупил взгляд Демис. – Каюсь, было дело.
– Здорово! А я не на тот челнок села, – девушка густо покраснела.
– Как это? Разве такое возможно? – удивился Влад.
– Трудно, но у меня получилось. Вместо Ио улетела на Титан. Все бы еще ничего, но я не просто так каталась, а перевозила экспонаты для тематической выставки. Представьте, летели долго, устала, а тут администраторы со своими расспросами. Набросилась я на них, пытаюсь доказать, что мы на орбите Юпитера. Они мне аргументы, я же не сдаюсь! Те даже свет приглушили, чтобы я вдоволь налюбовалась кольцами Сатурна. В общем, поездка удалась. Да, мероприятие сорвалось, так что мне еще и от музейного начальства досталось. Вернулась в институт – там путевка…
– А нас, похоже, за излишнее любопытство отправили с глаз долой, – Виктория взглянула на Влада и виновато потупилась.
– Ничего, не расстраивайтесь. Ссылка как ссылка. Время пройдет и все нормализуется, – блондинка ободряюще улыбнулась. – Зато будет что вспомнить. Не у каждого в жизни бывает такая вот… экзотика!
Два дня провозились с «новым» оборудованием. Пришлось немало попотеть, чтобы вспомнить, а зачастую и научиться, им пользоваться. Тем не менее, время прошло не зря. Важнейшим результатом стало формирование команды. Точно так, до сих пор не знакомые между собой люди научились работать сообща, что само по себе дорогого стоит.
– Я так понимаю, вы закончили подготовку? – лейтенант Медовар выслушал «заместителя по науке» и кивнул. – Тогда завтра выступаем.
– А далеко идти? – спросил кто-то из числа ученых.
– Пройтись придется, но это на втором этапе. Авиация нам поможет. Перебросят как можно ближе, а уже там своим ходом.
– Что за местность? К чему, так сказать, готовиться? – выкрикнула Вика.
– Каньон и он по-настоящему большой. Снимки у вас в планшетах. Я не специалист, но думаю, что основной сложностью станет то, что внутри он… не такой, как снаружи. В общем, придется поработать руками. Отбой! Всем отдыхать. Сразу после завтрака за нами прибудет транспорт.
Глава 7. Экспедиция, из которой вернулся только один
Слегка покачиваясь на волнах воздушного океана, винтокрылый летательный аппарат приближался к конечной точке полета. Специальная модель, транспорт данного типа можно встретить только на Земле. Ему необходима атмосфера. В меру плотная, не слишком агрессивная. Внешне это прямоугольная платформа, по углам которой в подвижных гондолах смонтированы двигатели с винтами. В зависимости от выполняемых задач на несущие балки устанавливают пассажирские кресла или специальный крепеж для тяжелой техники. При желании можно поставить и герметичный салон, но в случае армии это излишества.
Летели низко, что давало возможность ученым и сопровождающим их военным любоваться не блещущим разнообразием пейзажем. Большую часть пути под днищем проплывал лишь камень, голый, безжизненный. В монотонно-серую картину органично вплетался песок. Насыщенно-рыжие барханы лениво перетекали под действием ветра, будто стремились сбежать из унылой каменистой пустыни.
Скоро картина внизу изменилась. Прямо по курсу земля будто разверзлась. Показался тот самый каньон, который и предстояло картографировать. Зигзагообразная трещина в земной коре. Заметно вытянутая в длину, дальний ее конец терялся у линии туманного горизонта. Особого колорита ей добавлял цвет. Стерильно-белый. Да, в глубине, окантованное привычной серостью склонов, виднелось совершенно белое дно. Трудно сказать, что способствовало возникновению белизны. Возможно хлопья, которые лениво спускались с затянутых облаками небес…