Подошли ближе…
– Сержант Романо, – представился парень в камуфляже особого «унтер-офицерского» покроя. – Ввиду отсутствия лейтенанта я старший.
– Какие у вас мысли? – набросились на него ученые. – Есть предположения? Что случилось? А что делать дальше?
– Не знаю. Электроника сбоит, устройства навигации отказываются работать. Где мы и как здесь очутились, я не представляю. Тем не менее, мы обязаны вас вывести. Инструкции на такие вот случаи нет, но солдатская мудрость гласит: если заблудился – иди строго на север.
– А почему именно на север? – поинтересовался Демис.
Сержант медленно пожал плечами. Жест красноречивей некуда…
– Понятно. Ведите! – «зам по науке» махнул рукой, мол, вперед и нечего терять зря время. – Что у нас с ориентированием…
Словно по команде все дружно посмотрели на свои перчатки. На каждой из них в ложбинке между большим и указательным пальцами виднелась «капелька» компаса. Маленькая стрелка, которая все знает о частях света.
Сверили показания примитивных приборов. Построились. Впереди дозор – трое военных, за ними ученые, остальные солдаты рассредоточились вокруг строя, двое в хвосте. Выдвинулись в выбранном направлении.
Особых сложностей не наблюдалось, идти было легко, это все территория. Она выглядела… ухоженной.
– Я когда-то интересовалась данным вопросом. Земля давно покинута, значит, ее леса, если таковые сохранились, должны быть дикими, как следствие, непроходимыми. Здесь же совсем другое дело. Можно смело заявить, что деревья кто-то аккуратно высадил, – скорее всего, все заметили данную особенность, но первой на нее указала Вика. Да, каждый колышущий шикарной кроной ствол располагался в узлах воображаемой сетки с ячейкой примерно три на три метра.
– Согласна. К тому же за ними ухаживают. Земля у корней вспушена, нижние ветки подрезаны. Это больше похоже на зеленые насаждения в городах, не помню, правда, как они назывались… – добавила Ингрид.
Скоро ландшафт заметно изменился. Не иначе как «тактика север» сработала! Под ногами уже не было травы, была дорожка с твердым покрытием. По обеим ее сторонам разрослись кусты с мелкими жесткими листиками. Вряд ли они научились расти параллелепипедами, скорее всего, их регулярно стригли, формируя практически идеальные плоскости…
Сержант, который шел во главе колонны, вздрогнул и поднял вверх правую руку. Его подчиненные вскинули автоматы. Те их них, кто двигался в стороне от группы, рассредоточились, занимая позиции за деревьями. Приготовления, что не способствовали общему спокойствию.
Все стихло. Вернее, стих шум, который создавали два десятка человек. Остались лишь естественные звуки леса. Чуть слышно шелестели листья, их тихий шепот переплетался с трелями невидимых с земли птичек, но были слышны и голоса людей. Трудно сказать, реальные ли они…
Впереди, всего в паре десятков метров, на тропинку вышла женщина в легком светлого цвета платье. На ней не было ни скафандра, ни шлема, ни даже примитивной кислородной маски, а солнечный свет, что местами пробивался сквозь плотную листву, играл на распущенных ее волосах. Все это заметно контрастировало с тем, к чему привыкли ученые и военные, в их глазах происходящее казалось внезапно ожившей сказкой.
Незнакомка приветливо улыбнулась и направилась к растерянным гостям неведомого мира. Подошла ближе. Остановилась. Одной лишь силой своей улыбки она разоружила охрану. Как и ранее в каньоне солдаты непроизвольно опустили оружие и застыли, словно изваяния.
– Меня зовут Оливия, – прозвучал нереальный, как и все происходящее, голос. Говорила женщина на общепринятом диалекте, и он не казался для нее чужим. Слова текли веселым ручейком, нежа слух, вызывая доверие. – Я очень рада вашему прибытию. К сожалению, вы вышли немного не там, где вас ждали, но это не ваша вина. Прошу следовать за мной.
Легкий полупоклон и она не столько пошла, сколько заскользила по тропинке. Не сговариваясь, все еще находящиеся под властью обезоруживающей улыбки, ребята последовали за ней.
Скоро впереди показались жилые строения. Ухоженные симпатичные домики с балконами. Большей частью в четыре и пять этажей. В меру простая архитектура, нечто среднее между жильем, которое строят в современных кварталах Каллисто и тем, что все еще сохранилось в старых районах. Глядя на все это, Вика подумала: «Наверное, если подняться повыше, откроется неплохой вид на окрестности!»
Остановились у ближайшего здания. Сопровождающая обернулась, одарила компанию еще одной улыбкой, сказала, будто пропела: