Ответа не последовало. Парни переглянулись и синхронно пожали плечами. Да, им самим хотелось в это верить, вот только реальность…
– Я что-то слышала! – шепотом воскликнула Виктория. Она привстала и показала рукой в ту сторону, откуда они пришли. – Где-то там.
– Что это было? – прошептал Влад.
– Не знаю. Шум, хруст, шаги…
Звук повторился, но теперь его расслышали все. Протяжный скрип, сопровождаемый треском. Ребята вздрогнули. Совершенно некстати вспомнился инструктаж. Тот самый, который проводил говорун-майор. Роботы, лазеры, пулеметы. Кто знает, вдруг сейчас по их следу идут те самые пресловутые охотники на людей?
– Пока ясно только то, что нам следует поторопиться, – Влад огляделся, подобрал увесистый сук. Что ж, далеко не лучшее, но все-таки оружие. Подал руку супруге.
Поднялись, переглянулись, побежали вперед, по лишенной деревьев тропе. Никто толком не знал, куда бежит, не знал и от кого…
Выбежали на округлую полянку. Там узкий по всей длине живой коридор заметно расширялся, видимо, по каким-то причинам деревьям было некомфортно, вот они и теснились у края, подчеркивая практически идеально правильную форму круга.
Макс вскрикнул и упал. Он споткнулся о камень, что так неудачно оказался на его пути. Ему помогли подняться, но продолжить путь не удалось. Просто из зарослей со страшным грохотом вывалились два металлических чудовища. «Шагающие» дозорные. Крайне неуклюжая конструкция, нечто промежуточное между типовым колесным роботом и двуногим андроидом. Судя по всему, задумка проектировщиков состояла в том, чтобы объединить преимущества обеих конструкций, в результате же объединились лишь недостатки.
Первым среагировал Влад. Он схватил камень, ставший на пути товарища, и запустил в «голову» стального воина. Тот покачнулся, не смог устоять, в результате чего свалился просто в кусты. Судя по судорожным движениям ног-колес, он застрял. Его напарник оказался сообразительнее. Лучом лазера он срезал направленную в его сторону дубинку. Продолжая целиться в путешественников, начал надрывно пищать. Вряд ли это попытка коммуникации, скорее, он звал своих… сородичей.
Действительно уже через минуту лес наполнился диким треском. Пробиваясь напрямую, на полянку выползали роботы разных конструкций. Они планомерно окружали ребят, те же застыли, совершенно не представляя, что делать дальше…
– Ложись! – заглушило механический шум. Сработал инструктаж. Да, как сказал лейтенант Медовар, если поступила команда – выполняй.
Ребята упали в траву. В тот же миг просто над их головами забегали солнечные зайчики. Заговорили автоматы в руках вооруженных людей.
Не прошло и минуты, как все закончилось. Воцарилась тишина, звенящая, пугающая.
– Вы в порядке? – над Владом нависал парень в военной форме. – Вот и отлично. Нам сообщили о вашей экспедиции, но пожалуйста, ставьте нас в известность заранее. Мы обеспечим сопровождение. Договорились?
– А кто сообщил? – Вика поднялась первой и с невозмутимым видом приводила в порядок не очень подходящий для путешествий подобного рода юбочный свой костюм.
– Как это кто? Начальник ваш, Романович кажется. Утром переслал координаты, состав группы. Сказал, вы картографируете окрестности города, а также просеку скоростной линии 20-22. Но это ладно, раз мы уже на месте, давайте, командуйте, куда идти, что делать…
Глава 12. Электронный озорник
«Командировка» изрядно затянулась. Прошло уже без малого пять лет с момента ее начала, правда, об этом никто не вспоминал. Особенности мировоззрения человека ученого, не обращает он внимание на скоротечность времени, конечно, если оно не является предметом его изучения. Вряд ли ребята смирились, скорее, привыкли. Нет, возможно, в глубине души кто-то из них еще надеялся, что придет день, когда можно будет вернуться на орбиту Юпитера, но вслух об этом не говорили. Никто и даже Макс.
Пожалуй, единственными, для кого ничего не менялось, на кого по-прежнему давила «новая реальность» со всеми ее преимуществами и недостатками, были Вика и Влад. Они считали дни, часы разлуки с дочерью, вот только не могли ничего изменить. Конечно, их слегка успокаивало понимание того, что о малышке хорошо заботятся, вот только это…
О той памятной попытке побега не забывали, но повторить вылазку не пытались. Бессмысленно! Да, по ходу работы появилось некоторое понимание структуры мира, в котором оказались ученые. Собственно, он являл собой своеобразную цепь разрозненных населенных пунктов, окруженных со всех сторон непроходимым лесом, накрытых собственным экраном. Между собой они соединялись линиями связи, имели общую энергосистему. Та тропа, по которой шли ребята, на деле оказалась действительно просекой. Там глубоко под землей проходили силовые и оптоволоконные кабели, а над поверхностью, опираясь на электромагнитное поле, периодически проносились поезда. Прятались они в тени деревьев, перевозили людей и грузы. Быстро, удобно, не оставляя следов.