Вышли из леса и оказались на точно такой тропинке, которая фигурировала в рассказе электронного помощника. Живая арка из крон деревьев вверху и ковер из трав под ногами…
Четвероногий проводник остановился. Обернулся. Слегка наклонил голову, застыл, оскалил титановые зубы. Причину его поведения искать не требовалось. В десятке метров от того места, где вышли люди, под деревьями копошились роботы. Разной конструкции, разной степени запущенности. Трудно судить, боевые или нет. Во всяком случае они не проявляли агрессии. Поднимались, замирали, внимательно смотрели.
Поиск зарычал, пригнулся и направился в их сторону. Грозный вид металлического пса не сулил ничего хорошего тому, кто станет на его пути.
Глава 17. Город в тени защитного экрана
– Отставить! – скомандовал Алекс и положил руку на голову электромеханическому другу. Тот недовольно заворчал, пошевелил ушами-локаторами, нервно мотнул стальным хвостом. Посмотрел на лейтенанта. – Они не собираются атаковать. Возможно, их используют в качестве загонщиков, но не более того.
– Я тоже так думаю, насчет атаки. А вот по второму пункту есть сомнения. Не похожи они на… полноценных военных, да и то скопление железа, которое мы с Поиском засекли, в другой стороне. Говорите, ими пользуются? – прошептал цифровой помощник. Судя по голосу, ему было стыдно. Нет, это понятно! Недосмотрел, проявил небрежность. – Вряд ли, но даже если и так, то гонят нас туда, куда нам нужно. Точно так, по всем приметам эта просека ведет прямиком в город.
– Да, ребята, продолжаем путь, – капитан в очередной раз проверил оружие. – Идите вперед. Мы с Фениксом задержимся, прикроем если что.
Часто оглядываясь, ученые с Алексом отходили все дальше. За ними, убедившись в том, что опасности нет, последовали и капитан с Фениксом.
Передвигаться по лишенной растительности просеке оказалось в разы проще, чем протискиваться сквозь плотный строй деревьев. Освоившись с переменами, путешественникам удалось существенно прибавить ходу. Подгоняли и опасения, мало ли, вдруг роботы… передумают.
Время шло, а погони не было, как не было и намека на таковую. Это подтвердил электронный помощник, который ни на секунду не отвлекался и теперь уже полностью контролировал ситуацию:
– Докладываю! Источник обнаруженного нами с Поиском шума не движется. Вернее, не движется в нашу сторону. Фиксирую всплески на магнитометре, указывающие на смещение каких-то металлических объектов, но это локально. Да, я по-прежнему не могу сказать, что там, возможно, некое… производство. Группу, с которой мы столкнулись, наблюдаю визуально. «Птичка» работает. Полной картины нет, мешает листва, похоже, роботы расходятся. Точно! Прячутся в лесу. Да, кто они, что и почему я не знаю.
– Принято! – Медовар степенно кивнул. – Полагаю, они всего лишь рабочие. Да, в большинстве своем это боевые машины, но их здорово трансформировали в сторону демилитаризации.
– Так это же отлично! – поддержала капитана Дина. – Я не заметила у них ничего похожего на оружие и это хороший знак! Хочется верить, что там, куда мы придем, живут миролюбивые люди. Все предпосылки к этому есть. До сих пор мы наблюдали исключительно обратное преобразование, когда вооружали мирных строителей.
Ситуация стремительно менялась. Просека вывела путников на большой расчищенный участок. В сотне метров от границы леса там виднелся фрагмент той конструкции, о которой рассказывал цифровой ассистент. Сетка из треугольных ячеек, что терялась на фоне насыщенно-синего неба. Часть ее была приподнята, образуя своеобразные ворота.
– Вот он Город! – сердце Веги бешено забилось. Она бросилась вперед, но остановилась, терзаемая сомнениями. Вернулась. Схватила Алекса за руку и буквально потащила за собой.
– А вот и ловушка! – шепотом поправил девушку Феникс.
В глазах здоровяка клетка с приоткрытой дверцей не могла быть ничем другим, кроме как западней. Он внимательно огляделся, правда, не увидел ничего подозрительного. Был только пейзаж. Мирный и чуточку даже идиллический. Впереди в проеме ворот и просто в ячейках экрана виднелось широкое поле, в дальнем конце которого покачивал кронами строй деревьев. Кажется, за ними вырисовывались очертания неких строений, но так это или нет, мешало разглядеть солнце. Его лучи резвились, отражаясь от фрагментов «треугольной» сети, слепили, дезориентировали.
Послышался нарастающий шум. Шелест, но не такой, как тот, который наполняет собой лес. В нем отчетливо ощущалась механическая составляющая…