Я прислушался к своим ощущениям и понял, что проблема с выбором дороги — не главное, что меня сейчас занимает. Чувство страха. Оно распускало свои липкие щупальца, опутывало всё тело и медленно пробиралось во все сокровенные уголки головного мозга. Я и раньше испытывал такое чувство, в детстве.
Особенно яркое, что я запомнил на всю жизнь — прыжок в бездну, под названием горная река. С сорокаметровый кручи, в реку, которая своим сумасшедшим течением взбивала грязь и глину берега в желтовато-коричневую пену. Именно тот самый прыжок, от которого зависела жизнь моего друга и соседа, у которого по ногам пошли судороги от ледяной воды Алау-ри. Я тогда сделал этот шаг, не осознавая, что могу сам погибнуть, я шагнул в пучину, в стремительный поток и помог другу выбраться на берег.
И сейчас у меня было точно такое же чувство. Страх, но что-то упорно подталкивало меня сделать шаг на дорогу Древних, показать своим примером Пеплу, что страшного ничего нет и можно двигаться вперёд, в поисках той жизни, которую я заслужил. И он заслужил, несомненно.
Я спешился, взял жеребца под уздцы. Первый шаг и я оглох, в буквальном смысле этого слова. Шаг по мелкому щебню обочины дороги взорвался звуком, который издают сотни человек, одновременно двигающиеся по шелестящему песку и хрустящим мелкими камнями. Пепел нервно заржал, запрядил ушами и я думал, что мы сейчас находимся не на обочине самой обычной дороги, а в горах, где множество пещер, там, где гуляет многоголосое эхо.
«Дорога не терпит нерешительных» — вспомнил я слова друида-предсказателя. Вот оно, первое пророчество, которое сбывалось. Первое испытание. Первое предупреждение. Второй шаг, я подумал, что лопнут перепонки. Теперь вслед за мной двигалась не сотня, а тысяча людей. Я крепче сжал поводья, сделал третий шаг, четвёртый. Всего десять шагов, но этот путь превратился для меня в путь, длинною в километр, а время — в бесконечность.
Страх прошёл, как и чувство неуверенности. Хорошее испытание духа и воли придумали Древние. «Дорога не терпит нерешительных». Это можно сказать о всех существующих дорогах.
Если чего-то боишься — сиди дома, в своём маленьком и уютном мире. Спрячься за шторку безразличия и лишь изредка посматривай через отодвинутые, дрожащей от страха рукой, занавески из плотного материала, на улицу, как другие люди идут куда-то вперёд, против встречного ветра.
«Не подведи нас» — слышу в голове я голос деда, Эльбурга и других мечников из Красных вымпелов. Не подведу, дед. До края дороги всего один шаг, но он даётся особенно тяжело: в голове шум многотысячной толпы, словно все одни собрались в одном месте и ждут продолжения какого-то интересного зрелища.
Дорога! Я сажусь на тёплую, разогретую лучами Сантора, плиту дороги, Пепел стоит, его качает из стороны в сторону. Во рту у меня раскалённый песок, представляю, как себя чувствует Пепел.
Усталость прошла так же неожиданно, как наступило чувство страха. Мгновенье и все неприятные ощущения исчезли, растворились, сгинули. Прохладный ветер, высоко в небе — Сантор и бесконечная дорога.
«Двигаясь на запад, встретишь ты звезду счастья». Хорошо, так и сделаем, буду следовать за Сантором, нужно повернуть направо. Каждый шаг Пепла, каждый удар копытом о каменную плиту, превращался в звук, который многократно отражался от… я задумался. От чего звук отражается? От деревьев, которые находятся в десяти метрах от дороги? Такого не может быть.
Я присмотрелся к лесу, к дороге и понял, что над дорогой воздух более плотный, он накрывал большой дугой дорогу, прятал её от любопытных глаз. Чего боялись Древние? Кто в здравом уме пойдёт добровольно искать сокровища неизвестно где. В Призрачном городе, в Туманном лесу? Нет, желающих, точнее, сумасшедших, точно не будет. Тогда что скрывает лес?
Звуки наслаивались друг на друг, но через десять минут пути, они стали приглушёнными, ещё через некоторое время — пропали совсем. Деревья леса стали подступать всё ближе к дороге, образуя подобие тенистой аллеи, сплетаясь высоко над головой. Полумрак, тишина, Пепел и я. Жутковато, если честно. Аллея осталась позади, глаза слепили яркие лучи Сантора. Я натянул поводья, осмысливая, куда попал на этот раз.
Большая поляна со следами бушевавшего когда-то пожара. Посередине поляны — ряды одноэтажных кирпичных домов, до которых каким-то чудом жадный огонь не дотронулся своим языком. Вокруг большого поселения, в сорок домов, если точнее, бывшего поселения, кто-то провёл циркулем ровную линию, которая, как я понял, не дала распространиться огню. Магия? Скорее всего.