Они ехали по лугам. Рядом шумела веселая Нюрма-речка, осыпанная желтым листом. На каменистых перекатах она кипела и пенилась, смывая с себя палые осенние листья.
Бойкая Нюрма-речка уводила их все дальше и дальше от родных мест. Она бежала на восток, к большой широкой реке, на поворотах оставляла песчаные отмели. На отмелях табунились перелетные птицы. Они взлетали стайками к синему небу… «Эх, купался бобер в речке-заводи», — запел Ивашка.
Холодный порывистый ветер студил спину. Бежали по траве белесые волны.
Кони шли ходко. Пера сидел истуканом в высоком оштяцком седле — не то спал, не то думал. Ивашка из рук повода не выпускал, горячил жеребца.
Луга кончились сразу. Кони зашли в осинник и остановились. Ивашка выдернул меч, хотел прорубать дорогу.
— Оштяцкая тропа выше идет, — сказал Пера.
Они поднялись на старую тропу, заросшую елушками и мелким осинником.
Кони брели по густому подлеску, как по воде, и опасливо фыркали, ступая в зеленые омуты. Ивашка махался плетью, торопил жеребца.
— Зря коня обижаешь, сын Руса, — сказал ему Пера. — Конь не видит земли.
— А ну тя к лешему! — отругивался Ивашка. — Не шелести! Конь тварь бессловесная, а я християнин!
Они выехали из осинника и стали подниматься по крутой каменистой горе. Потные кони дрожали от усталости, пришлось слезть и вести их в поводу.
Ивашка вылез на гору и заорал:
— О-го-гоо!
Пера понял, сын Руса увидел большую реку. С горы она кажется серебряным поясом богатыря.
Пера и сам увидел широкую. Горб ее блестел на солнце, как рыбья чешуя.
— Баско? — спросил он Ивашку.
— Аха! А пошто ее рекой Камой зовут?
— Давно зовут…
— А ты расскажи.
— Коней застудим, уходить надо с Челпан-горы.
Они спустились к большой реке, нашли старую тропу и неподалеку от нее, отпустив расседланных коней пастись, разожгли костер.
Лес помаленьку тускнел, меркла трава. День таял. Они глядели на красную догорающую зарю и оба хмурились. Такая заря к непогоди.
Река угрюмо шумела. Гулял по ней ветер, дыбил волны.
Они поели у костра. Пера умял траву, положил в изголовье седло и лег.
— Про большую реку расскажи, — попросил его Ивашка. — Ночь долгая, выспишься.
— Я не так знаю…
— Как знаешь, так и рассказывай! По-нашему говоришь, по-оштяцки говоришь. Выходит, ты толмач мой.
Пера засмеялся.
— Чего гогочешь! Ваш князь, поди, христианского языка не понимает. Будешь ему мои слова пересказывать. Толмачом будешь моим, пересказчиком значит. А мне, Пера, обидно… Пошто большая река по-вашему зовется?
— Давно это было, сын Руса. На нашей земле разные люди жили, но мы помним Кама, великого охотника. Он был сыном доброго бога Ена. Ом научил нас делать вересковые луки, ставить на путиках ловушки на зверя и варить в корчагах сюр… В ту осень сын бога-неба Кам убил много лосей и медведей. Грозная Йома просила у него десятого зверя, но он прогнал ее. Йома рассердилась и послала Войпеля, так мы зовем северный ветер. Войпель налетел на него с шумом-воем, как дикая свора собак. Великий охотник поймал северный ветер в шубный рукав и стал смеяться над грозной старухой. Тогда Йома рассекла землю и выпустила воду. Слепая вода искала охотника, смывая леса и горы. Никто больше не видел Кама… Люди говорят, что великий охотник увел воду к теплому морю, чтобы спасти свой народ.
— Врать ты, Пера, мастак! А я быль знаю. Мне мамка пела… Ну, слушай:
Замолчал Ивашка, запрокинул голову и долго глядел в густое черное небо.
— Как дале поется, запамятовал я. Забыл и все тут! Одно знаю, про Егория-воителя быль. Проклял их будто Егорий: как плясали девки поперек поля, так на поле том и осталися, в серы камни превратилися. Выходит, бог наказал девок. А у тя за охотником вода бегает. Зверь она или оборотень?
— Люди сказывают.
— Люди! А вода в Каме вашей синяя.
— От слез бога-неба она такая. Добрый бог Ен жалел сына.
— Не шелести! Один бог на земле Исус Христос, а ваши боги болванами зовутся.
Пера встал, взял седло и ушел к лошадям. Он привел заседланного коня, скатал медвежью шкуру, стал ее привязывать к седлу.