Я подошел к двери - участку стены, почти неотличимому от остальных. Низкому, удобному для алари. Прикоснулся к нему рукой, не слишком-то веря, что незнакомый механизм соблаговолит открыться. Люк уполз вверх.
В просторном зале были двое алари. Они лежали на своих приземистых креслах перед чем-то, служащим пультом. На мой взгляд пульт выглядел как исполинская хрустальная друза, увенчанная матовым, неработающим экраном. А может быть он и работал, только мое зрение отказывалось это понимать. Сероватая шерсть чужих вздыбилась, когда они посмотрели на меня. На шеях у обоих болтались куалькуа. Прекрасно.
- Я должен удалить из организма отходы жизнедеятельности, - сказал я. - Где это можно сделать?
История повторяется как фарс...
Один из алари встал и засеменил к уходящему вдаль туннелю.
Другой сказал:
- Следуйте за ним, пожалуйста.
Теперь я не был пленником, которого следовало "держать и не пущать", хотя бы понарошку, я был источником важной информации и представителем союзной расы.
- Это очень интимный процесс, о нем не следует никого оповещать, сообщил я.
Поставив перед несчастным техником небольшую этическую проблему, я пошел вслед за провожатым. Метров через двадцать, когда туннель кончился развилкой, сказал:
- Отведи меня к представителям моей расы. Срочно.
Алари замялся. Вряд ли он был заурядным представителем своей расы, и не понимал, что происходит незапланированное. Но на него давили сейчас два убедительных довода - мой, очевидно достаточно почетный, статус, и воспоминания о кровавом побеге Ника Римера...
- Срочно! - рявкнул я.
Алари повернулся и пошел направо. Я двинулся следом, глядя на смешно опущенный зад и вздыбленный загривок чужого. Алари напоминал гончую, идущую верхним чутьем.
Хотя, если сходство не ложное, и они действительно произошли от грызунов, запах играет в их жизни роль немногим большую, чем у людей. Шли мы недолго, вскоре алари остановился перед закрытым люком. Посмотрел на меня с видом побитой собаки:
- Здесь идут важные переговоры...
- И я должен в них участвовать, - подтвердил я.
Было бы смешно, окажись дверь заблокированной. Но мой проводник алари имел, вероятно, достаточно высокий статус. Люк открылся.
- ...нет, нет и нет! - услышал я голос деда. - Я не могу. Это слишком большой шок!
- Какой шок, деда? - спросил я, входя. Куалькуа беззвучно прошептал в мозгу:
А хочешь ли ты это знать, Петр?
Первый раз на корабле алари я увидел теплые, сочные цвета. Овальной формы зал, стены - нежно-розовые, потолок - ослепительно алым, пол багровым. Словно внутренности какого-то монстра... Командующий алари лежал в центре, на кресле крайне сложной конструкции, рядом стояло три более привычных, рассчитанных на людей. Но заняты были лишь два, в них сидели Данилов и Маша. Рядом с алари стоял счетчик, уставившийся сейчас на меня с каким-то почти человеческим ужасом.
А деда нигде не было.
Я даже обернулся, прежде чем спросить:
- Где дед?
Мой проводник тихонечко пятился, отходя от все еще открытого люка. Да, достанется ему... Я встретился взглядом с Даниловым, но тот опустил глаза. Посмотрел на Машу - она была растрепанная и бледная.
- Командующий, где Андрей Валентинович Хрумов? - спросил я.
Где мой дед?
- Это очень сложная этическая проблема, - помедлив ответил алари. Боюсь, что я не вправе отвечать, пока он сам не принял решения.
- Карел! Счетчик! - я посмотрел на рептилоида. - Где дед?
Повисла тишина.
Ты ведь уже понял, - прошептал куалькуа.
- Петя, у меня не было иного выхода, - ответил счетчик голосом деда.
Сволочи!
- Что с дедом? - закричал я. - Что с ним, гады?!
- Петя, это я, - сказал счетчик.
Я шагнул к нему - не знаю, то ли чтобы убедиться, что родной голос идет из нечеловеческой пасти, то ли чтобы придушить чужую тварь, пытающуюся... пытающуюся...
- Не было у меня другого выхода, Петя, - сказал дед. - Не было. Беззубая, усеянная жевательными пластинками пасть раскрывалась нервно и дергано, выдавливая звуки человеческой речи с отчаянной старательностью. В голубых глазах счетчика не было ничего, ничего знакомого и родного.
- Я хотел тебя дождаться, Петя, - сказал дед. И я не выдержал. Ноги задрожали, стены дрогнули, повернулись, а пол прыгнул к лицу.
Глава 2.
Лучше всего смотреть в потолок. Закрывать глаза - неправильно.
Тогда сразу начинают лезть в голову разные мысли. А я не хотел сейчас думать. Ни о чем. Куда легче оказалось выбрать на потолке точку и не отводить от нее взгляда.
Так - легче. И можно слушать голос деда, идущий из пасти счетчика, и забывать о том, что произошло.
- Обширное кровоизлияние, Петр. Инсульт. Я никогда не исключал такого варианта, но уж очень не вовремя он выпал. Думаю, сутки бы я продержался, но не больше...
Голос у деда спокойный. И не потому, что он сейчас в теле Карела. Он бы говорил так же ровно и сухо, валяясь парализованным на койке. Наверное, таким тоном он и соглашался на предложение счетчика...
- Меня усыпили. Карел считает, что иначе я сошел бы с ума в процессе перекачки сознания. А так... словно засыпаешь в одном теле, а просыпаешься в другом.
- Это страшно, дед? - спросил я. И тут же проклял себя за глупый вопрос. Но дед ответил спокойно:
- Не очень. В конце концов я давно готовился... хм... уйти насовсем. А случившееся, все таки, куда более лучший вариант. Тяжело привыкать к новому зрению. К этим... лапкам. К тому, что ходишь на четвереньках. Впрочем, я пытаюсь не двигаться, этим занимается Карел.
- Ты... вы... можете общаться? Напрямую?
- Нет. Как я понимаю, Карел выделил для моего сознания локализованный участок своего мозга, - дед оживился. - Интереснейшая раса, Петр! Какие огромные возможности! Вот, к примеру...