Почти всю дорогу обратно молчали. На Чкаловский их доставили уже не военным транспортом, а гражданским орбитальным самолетом, не так быстро, но гораздо комфортнее, с аэродрома привезли на учебно-тренировочную базу отряда в подмосковном городке. Встречающих было — водитель автобуса, да сопровождающий, Белоусов прилетел на Землю намного раньше и сейчас, видимо, отчитывался перед начальством. Отдувался за их художества — подумалось Кириллу.
Он появился на следующий день, когда бойцы группы успели попариться в бане, выспаться и коротали время кто как мог. Впрочем, каждый из них нет-нет да поглядывал на ворота базы, и с каждой минутой нарастало напряжение — ну что там уже?.. Скорее бы…
Их собрали в красном уголке, заставленном школьными скамьями и увешанном всяческими плакатами, инструкциями, фотоотчетами и так далее, и так далее — кто был, тот знает. Через некоторое время вошел Белоусов.
Он явно имел не самый приятный разговор с начальством, но чтобы вывести из себя старого волка, надо было постараться: даже генерал Белоусов, частенько лично наблюдавший тренировки своих подопечных, не ожидал от них столь лихо выполненного огневого налёта. Сложную, невозможную ситуацию вытянули, и не будь у двоих учёных из персонала исследовательского центра липового заключения медицинской комиссии — можно было просить ордена ребятам. Но и то, что получилось, ясно показало устроителям столь некрасивых акций: и добра в стране хватает, и кулаки, чтобы добро отстоять, найдутся.
Понимало это и начальство генерала, но у него, начальства, своя логика, согласно которой деньги и время, вложенные в подготовку космических богатырей должны были окупиться, в качестве дивидендов принеся целых и невредимых заложников. Да сколько можно — горячился в ответ на это генерал, не имея привычки давать своих в обиду и ломать осанку перед всякой штабной нечистью — говорим и показываем: не шутите шутки с Внеземельем. Есть сомнения в собственном здоровье — марш на грунт, найдётся и там работёнка для космонавта. Сидят до последнего, ещё и справки подделывают в погоне за длинным рублём.
Ты это брось, — отвечало начальство, — наше дело защищать граждан Российской Федерации без различия — годны они там к работе в условиях космоса или нет. Проштрафился — неси ответственность.
И так далее и тому подобное. С окончанием неприятного разговора, когда действия отряда всё же были признаны удовлетворительными, возникло у Сергея Николаевича внятное ощущение, что никак он не отправится на пенсию генерал-лейтенантом. Не тот характер, чтобы хоть раз сказать для карьеры полезное, а не для дела. Впрочем, ощущение возникло и исчезло, а генерал-майор Белоусов направился к своим орёликам в Подмосковный Чкаловск.
— Ну что, — вместо приветствия спросил генерал, переводя взгляд с одного хмурого лица на другое, — помахали шашками, казаки?
Ответом ему была тишина. Что тут скажешь… помахали.
— Начальство, у нас, конечно, в бешенстве, — сказал Сергей Николаевич. — Всякого я понаслушался, но и сам в долгу не остался… Что ж вы, чудо-богатыри, коллективные похороны террористам устроили? И допросить-то некого…
— Мы, вообще-то, имели приказ заложников освободить, — медленно произнёс Кирилл, исподлобья глядя на Белоусова. — Да и живых там человек пять точно есть.
Генерал присел за стол напротив своей группы и произнес:
— Плохо вы задание выполнили, Кирюша, плохо. Среди заложников два покойника оказалось.
— Как так? — Копылов подался вперед, упершись взглядом в генерала. — Пулей зацепило?
— Нет, не пулей… Если б пулей — голов вам не сносить. Сердце не выдержало. Две контузии, да кислородное голодание… не готовят ученых к боевым действиям в космосе, факт. А выжившие террористы нам и рады бы помочь, да не знают они ни хрена — какой наниматель в своём уме будет с исполнителями рассусоливать? Ясно, что все они из Аомыня, значит, принадлежат южным кланам. Но нам это решительно ни о чём не говорит — купить-то их мог кто угодно. И ни продавца, ни покупателя они опознать не смогут, хоть их там и собираются допрашивать наши спецы, уж вы мне поверьте.
В комнате воцарилось молчание. Ничего нет хуже таких ситуаций, когда нельзя поставить знак «плюс» или «минус»: даже провали они задание, было бы ясно чего ждать, по крайней мере. А тут…
— Ну ладно, — нарушил тишину Белоусов, словно отвечая на незаданный вопрос. — Так или иначе, задание выполнено. Не совсем чисто сработали, да уж больно была заковыристая ситуация, факт. Удалось мне объяснить начальству, что лучше сработать было просто нельзя — погибшие среди заложников есть, но погибли-то они не от пуль террористов, как ни крути. Орденов вы, конечно, не дождетесь, но от меня благодарность заслужили… Спасибо, сынки.