На улице жизнь шла своим чередом. Темнокожие пацанята из беднейших районов Джексона сбивались в ватажки и слонялись по улицам города то на побегушках у старших, то сами искали приключений, а то со всех ног удирали от полисменов после очередных таких приключений. Начинается всё, как водится, с малого: принести это, подежурить вон там, не мешаться здесь… Дрались с белыми сверстниками с северных и восточных кварталов, приставали к девчонкам, хотя здесь доставалось и своим, «шоколадкам», и белокожим задавакам из тех же районов. Даже в Сети благонравные граждане великой страны возмущались выходками чёрной братии, срывавших платья со школьниц средь бела дня, что немало забавило жителей других штатов.
Постепенно дела становились всё серьёзнее и не отделаться теперь было одними только подзатыльниками от отчима. Всё было: разнося дурь по школам, пацаны садились на иглу, чтобы потом тихо сгореть от проклятой ломки или передозировки наркотика, кто-то, недостаточно расторопный, сел, попавшись в лапы легавым, Майло, живший неподалеку в таком же трейлере, увлекся идеями Новой Африки и погиб в непонятно как возникшей перестрелке. Десятки искали выход с этого дна — единицам удалось выбиться в люди.
Джозефу везло уцелеть во всех подобных передрягах. Труднее всего пришлось, когда копы накрыли банду Мелкого Лу, его парни по глупости возомнили себя терминаторами и пули зажужжали, что мухи на городской свалке. Пацанов положили всех и каждому — контрольный выстрел в голову. Джозеф, маленький совсем, видел всё своими глазами и до сих пор помнил, как Рэй Вебстер, здоровенный белый коп, почётный гражданин города, подошёл к нему, маленькому до смерти напуганному негритёнку, и, держа громадное ружьё стволом вверх, сказал сквозь зубы:
— Вот так-то, сынок… Не связывайся с плохими ребятами.
Власти на местах и в Капитолии были тогда уже не такие нервные, как в конце двадцать первого века, после Чёрного марша, прокатившегося по южным штатам и политика «нулевой толерантности» начала помаленьку уходить в небытие, но копам всё равно оставили право разгонять любые сборища негров и открывать огонь без предупреждения по своему усмотрению. А Мелкий Лу кроме маленького роста имел столь же маленький интеллект и раздутое самомнение, за что и поплатился, разбросав свои невеликие мозги по грязному полу съёмной квартиры.
Когда накрыли Аллистера с партией наркоты, Джозеф парился в исправительной колонии возле озера Стриблинг, а когда в семьдесят седьмом в Джексоне выбрали первого за пятьдесят лет чёрного мэра, им с приятелями пришлось мотать из города, так рьяно молодой Гэмбли Воспой принялся искоренять преступность. И они дружной компашкой — Барни был с ними, точно, его пристрелили в восемьдесят втором — вчетвером на краденом Додже рванули к морю по раздолбаной US55.
Собственно, серьёзных претензий к ним у властей не было, точнее, ничего такого, ради чего Рэй Вебстер потерял бы покой и сон — все, кто промышлял по-крупному очень быстро заканчивали свою карьеру или в одном из исправительных учреждений штата, или на городском кладбище. Скорее всего дело было в том, что тихий, благонравный Джексон напоминал это самое кладбище четверым молодым парням, у каждого из которых кровь кипела в жилах и самым страшным врагом была скука. И к чертям всякие там лесопилки!..
Их ждал, их манил великолепный Новый Орлеан, Нувель Орлеан, Биг Изи — о, сколько здесь было всего!.. Никаким окрестным болотам, никаким Катринам и прочим милым красоткам с восемнадцатого века не удалось отменить «Laissez les bons temps rouler» — Джозеф, правда, долго не мог выучить этот любимый тост Буонапарта Луи — и через влажную летнюю духоту кварталы Города-Полумесяца продувал свежий бриз с моря. Море приносило доход. С моря шёл металл, нефть и всякое прочее, приносившее разумным людям возможность потратить приятно шелестящие купюры во французском квартале, а тот, в свою очередь, приносил устойчивый доход другим разумным людям, и так, наверное, будет во веки вечные…
Джозеф не любил вспоминать свою работу. Это была такая галерея смазанных портретов, причем одним портретам настоятельно требовалось избавиться от других или, по крайней мере, сделать, чтобы эти другие поступали именно так, как желают первые. Ни те, ни другие за пару лет жизни в городе родными Джозефу не стали, хоть плечистый парень, проводивший в зале бокса больше времени, чем в начальной школе, и научился разбираться в жизненных тонкостях, порой даже с выгодой для себя. Джозеф вспоминал Жирный Вторник, когда девочки в одних только бусах выстраиваются на Vieux Carre к ужасу феминисток всей Америки. И джаз, наполнявший город всю первую половину мая и кучу всего, что вспоминать было приятно, кроме своих трудовых будней, где ему постоянно приходилось пускать в ход кулаки, а то и браться за ствол. Что тут ещё добавить? Таких «жертв обстоятельств» полно и у нас, и каждый с удовольствием обвиняет в своей нелёгкой судьбе что угодно и кого угодно, кроме себя любимого.