Джозефа воротило с души при одной только мысли о том, чтобы до конца жизни таскать брёвна на лесопилке вместе с отчимом. Он ещё принадлежа к преступному миру Нового Орлеана отвык экономить деньги, а будучи на военной службе хоть и поумерил аппетиты, но щедрое довольствие US Navy позволяло Джозефу жить не задумываясь о завтрашнем дне. А тут…
Его ровесники промышляли кто чем, на вопросы о работе отвечали сальными ухмылками и однажды устроили Джозефу встречу с Большим Эдди, старшим по кварталу или как там эта должность называлась.
— Ну чо, ниггер, — Эдди был разряжен во всё чёрное, кожаное, кожаная же ермолка на бритой голове была украшена золотым полумесяцем… мусульманин он, что ли?.. — Здесь всё просто — держись нас и всё будет путём…
Каждое слово Большой Эдди выцеживал медленно, с достоинством, наслаждаясь собственной значимостью и крутизной:
— Поначалу постоишь на улице — посмотришь с Кранчем как дела делаются… Ты, говорят, нормальный пацан, в Новом Орлеане был в цене…
А Джозеф смотрел на этого жирного кретина и понимал, что из подобных дел он вырос, как вырастают дети из одёжки с плеча старших братьев и надо покупать новое, но жизнь стоит денег… и так далее. Джозеф явился на вербовочный пункт прямо в Джексоне, назвал личный номер, под которым ещё числилось его досье и ему не пришлось даже заполнять обычные для этого заведения анкеты да тесты — его, героя и ветерана, взяли так, хоть это и было нарушением инструкций. Дальше была школа дрилл-сержантов, затем родной Пэррис-Айленд и ближайшие шесть лет дикие вопли новобранцев «Ай-ай, сэр!» будут услаждать уши Джозефа днём и, по его желанию, ночью.
Не вышло.
Под конец третьего года армейского контракта у Джозефа случился юбилей: тридцать лет своей бурной жизни он коптил воздух, побывал в таких переделках — и выжил! Как не отметить?
Отмечали шумно, в кабаке, название которого до сих пор стоит у Джозефа костью в горле: «Симпатяшка Сьюзи», с неоновой тёлкой на входе, баром, бильярдом и развесёлыми девочками на втором этаже. Заведение предоставляло клиентам самый широкий спектр услуг — в области развлечений, конечно — и загулявшая солдатня испробовала их все, после чего у компании морпехов состоялся крупный разговор на совершенно серьёзную тему, при этом Билли Дэвис сказал… а Янг Тэйлор ответил… и вмешался Китаёза Квон (здоровенный белокурый придурок из Кентукки, спьяну обожавший изображать маленького кули)… Протрезвел Джозеф от резкого запаха крови, сжимая в руках машин-ган, его боевые товарищи лежали вокруг, изрешеченные пулями и сердце Джозефа вмиг наполнилось острой тоской по своей закончившейся с этого момента жизни — за такие фокусы кривляться ему на электрическом стуле в лучшем случае.
Через пару дней он был в Мексике, после старых добрых USA напоминавшую ему Пакистан, Аомынь и эту, как её, Венесуэлу, будь она неладна, вместе взятые. Судьба-злодейка не оставляла ему другого выхода, кроме как взяться за старое, знакомое ещё по славному Биг Изи ремесло, и поначалу Джозеф процветал, наметанным глазом различив людей правильных и разумных. Продолжалось это недолго: после конфликта двух семей пришлось ему перебираться ещё южнее, опять оставляя за собой гору трупов — сказалась выучка морских пехотинцев, позволившая Джозефу уцелеть в ураганных уличных перестрелках, когда каждый сам за себя и лишь Господь Бог за всех.
Он проехал Гватемалу, Никарагуа и Коста-Рику, а в Панаме его взяли в оборот — таким трюкам в Пэррис-Айленде не учили и агенты АНБ захомутали Джозефа прямо на улице в Колоне, где он рассчитывал сесть на корабль и дунуть… на Гаити, может быть.
Сначала трое амбалов на славу потрудились над физиономией Джозефа, столь дорого обошедшейся бюджету Соединенных Штатов, доводя клиента до нужной кондиции. Стены гаража, куда его привезли на большой старой машине — раритет пыхтел бензиновым движком — гасили крики, ругательства и вообще всякий шум; трое лупили Джозефа, двое наблюдали за экзекуцией, флегматично покуривая толстенные кубинские сигары. Сколько времени прошло — сложно сказать, для Джозефа так и вовсе минуты показались Вечностью, но, решив, что клиент готов, старшие команды не без труда остановили разошедшихся помощников, усадили Джозефа напротив и дали покурить.