— …С тех пор котировки не поднимались… — Генри вёл партию уверенно, чётко считал ходы, не забывая поддерживать беседу, но сенатор всё никак не мог отделаться от ощущения, что все его активы, включая даже карточку элитного светского клуба, были заёмными.
Общее ощущение от человека было хорошее, приятное даже: ни одного лишнего движения, правильная речь с лёгким нью-йоркским акцентом, приятная внешность — типичный БАСП. Всё было так, да не так: акцент был приобретённым, родным для парня явно был техасский неспешный говорок, тщательно подобранные вещи — и умеренно дорогой костюм, и мягкие туфли к нему — были надеты недавно и не успели стать второй кожей хозяина. Чувствовалась привычка к более свободной одежде, более свободному общению и сенатор на секунду задумался: стать к тридцати посредником в подобном деле — много это или мало?.. Но философствовать времени не было и он сосредоточился на покере и других более насущных вопросах.
— По этому вопросу мистер Дёрст явно имеет своё мнение, — последняя фраза повисла в воздухе и сенатор предпочёл поддержать разговор, уж слишком серьёзные люди стояли за этим малым чтобы играть с ним в кошки-мышки.
— Мнение выражено именно в поправке Сильвера, — Генри разложил карты. На стол он не смотрел, пристально разглядывая собеседника.
Сенатор же напротив внимательно изучал расклад, словно пытался в свою очередь просчитать ход:
— То есть, по мнению господина Дёрста, дальнейшему росту компании мешает Закон о добыче и переработке?
— Не только, но в основном именно этот Закон тормозит развитие. Государственные перевозчики неэффективны.
— Неэффективны, — эхом отозвался сенатор. — Ваша ставка, Генри.
Разложили ещё партию.
— Господин Дёрст хочет, как я понимаю, убедить меня в том, что всё наше Национальное аэрокосмическое агентство не лучше какого-нибудь супермаркета в захолустье, — сенатор улыбнулся, желая смягчить тон сказанного.
— НАСА безусловно эффективно во всём, что касается чисто научной деятельности в освоении пространства, — Генри говорил всё это без запинки, как хороший ученик… да, ученик, недавний выпускник университета… способный мальчик. — Но агентство забывает об интересах частных компаний, для которых жизненно важным является интенсивность движения в пространстве. Компании перестало устраивать настоящее положение вещей… не в американских традициях ведения дел подобные административные барьеры на пути предпринимателей, далеко нет.
Сенатор выложил карты на стол, сдавая партию. Ах, как гладко чешет… как по писанному.
— Таких недовольных должно быть немало, как я понимаю.
— Да, у парней из «Спейс Индастриал» те же проблемы и в «Дженерал Спейс» нас поддерживают.
Они поднимают голову, понял сенатор. Толстосумы почувствовали свободу, они снова набирают силу и начинают оказывать влияние на государственную политику. Почти сто лет назад Конгрессу удалось отвоевать возможность принимать решения, не оглядываясь на интересы корпораций-гигантов и их владельцев, только так удалось отбить у русских свой кусочек космоса и вот после почти столетнего молчания они вновь поднимают голову. Большие деньги не остановить — слишком многие в этой стране хотят сорвать куш и мало кто задумывается о последствиях, а значит всё повториться вновь. Вопрос не в том, кто выиграет, мы или они, вопрос, сколько продержаться, чтобы хоть лицо сохранить, подумал сенатор.
— Вас и ваших единомышленников, — говорил между тем Генри, — безусловно смущает пакет предложений, которые включает поправка…
— Не пакет, — тихо возразил сенатор. — Нас, если уж начистоту, беспокоит пункт восемь, там, где сказано про вооружение тяговых блоков пространственных челноков.
— Не пойму, — Генри возразил чересчур быстро и явно был готов именно к такому повороту разговора. Ах, мальчик, мальчик… — В пространстве опасно, сенатор. Прохождение Пояса Астероидов связано с возможностью столкновения пространственного челнока со скалами и каждое такое столкновение обойдётся налогоплательщикам в десятки миллионов долларов.
Собеседник ответил широкой улыбкой:
— Да-да… объясните мне, профану, в таком случае, как там летают русские, а ведь тяговые блоки их кораблей не вооружены, об этом есть многочисленные свидетельства самых разных комиссий — и наших, и коллег из Европы. Кроме этого, насколько мне известно, почти все более или менее крупные астероиды Пояса выработаны ещё в прошлом веке.