Развитию этого производства предшествовала серия экспедиций к внутренним планетам системы — Венере, а потом и Меркурию — с целью разведки полезных ископаемых. Но добыча на грунте планет, особенно таких, как Венера, где кроме подъема большого груза на орбиту приходилось обеспечивать защиту персонала от крайне неблагоприятных условий внешней среды, была сразу же признана нерентабельной и те экспедиции дали большой научный материал — и не более. С большим трудом корпорации «Небо» удалось выстроить — частью на Земле, частью на лунной верфи, впоследствии купленной американцами, — космический горнопроходческий комплекс и отправить его в Пояс Астероидов, на разработку ряда крупных астероидов, признанных перспективными для добычи материалов.
Ну а там и до Марса было рукой подать.
Бог войны… разочаровал. Красная унылая поверхность, постоянная пыль в том, что здесь сходило за атмосферу, лютый холод, отсутствие всяких условий для жизни — делать здесь человеку было ровным счетом нечего. Обнаруженные запасы воды надо было растопить, приложив огромное количество энергии — кто-то посчитал ради интереса… цифра чудовищная… Планета была слишком большая, чтобы добывать разведанные ископаемые с грунта и поднимать их на орбиту; слишком маленькая, чтобы удержать пригодную для жизни атмосферу и все проекты по освоению Марса оставили на будущее, по-хозяйски застолбив участки полакомее под будущее строительство, если потомкам, паче чаяния, придётся осваивать это царство красного безмолвия.
Впрочем, в экваториальной части планеты заложили посёлок Марс-1, Марспорт, в котором постоянно жили несколько сотен учёных из разных стран, регулярно наведывались экспедиции адептов новой науки — космоархеологии, финансируемые ведущими телеканалами и интернет-изданиями… жизнь текла потихоньку.
Потом был «Большой рывок». Пояс Астероидов выработали весь, подчистую, возросшие потребности Земли, избалованной космическими стандартами качества продукции, прежними силами удовлетворить было невозможно, и «Небо» вступила в альянс со спешно созданной американской космической корпорацией «Спейс Индастри» с целью отправить большую экспедицию уже к лунам газовых гигантов. Сложность здесь была в том, что Юпитер к этому времени вышел из великого противостояния и следующее ожидалось лет через сорок — аж в следующем, XXIII веке. Это означало дополнительные расходы топлива, большую длительность пути, но ждать никто не собирался: ведь кроме чисто экономических выгод освоение космоса приносило моральное удовлетворение для нации покорителей космоса.
«Русские есть нация космическая» — такая национальная идея двигала народом России в то время и наступательный порыв не ослаб и сейчас.
Экспедиция к Юпитеру была действительно грандиозна и походила больше на Великое переселение народов, чем на научно-исследовательскую миссию. Два тяговых блока — полноценных космических корабля с термоядерными двигательными установками — тащили исполинских размеров сооружение, которое можно описать только как чудовищно разросшийся коралловый полип — горнопроходческий модуль, способный «переварить» средних размеров метеорит. Вокруг, на достаточно безопасном расстоянии, двигались десять столь же причудливых форм космических кораблей поменьше, доверху набитых учёными и научным оборудованием, снаряженные Россией, Объединенной Европой и Соединёнными Штатами. Без преувеличения можно сказать, что в этой экспедиции собрался цвет науки старушки-Земли. Такие люди во все времена были на вес золота и подобные эксперименты, когда в одном месте собиралось суперсовременное научное оборудование и научная элита ведущих космических держав, шаг за шагом приближали человечество к его главной цели — звёздам.
За несколько весьма напряжённых лет экспедиция достигла орбиты Юпитера, развернула горнопроходческую технику и с 2180 году началась история освоения человеком Дальнего Внеземелья. К настоящему моменту в районах Юпитера и Сатурна было развёрнуто пять универсальных горнопроходческих комплексов, способных перерабатывать любую породу и полтора десятка научных станций с центром на Ганимеде. Маршруты космических кораблей в Солнечной системе прокладывались исходя из расположения промышленных районов: обрабатывающих комплексов в Приземелье и у внутренних планет, где главным плюсом было наличие дармового источника энергии — Солнца, и горно-обогатительных комбинатов в Дальнем Внеземелье. Красной линией по всем маршрутам проходили грузы для научно-исследовательских лабораторий в районе Марса.