В общем, операторам технических центров «Земля-Первый», «Луна-Орбитальный», «Меркурий-2» и «Красный-3» работы хватало. Хватало её и в Дальнем Внеземелье, пусть даже интенсивность движения в этом районе Солнечной системы была не так велика. Ну а в системе Земля-Луна орбитальные самолёты, транспортные платформы и юркие частные яхты роились что твои пчёлы вокруг улья — только успевай поворачиваться, и вот, 7 декабря 2203 года, один такой орбитальный самолёт авиакомпании Люфтганза, рейс Луна (Гагарин) — Земля (Гамбург), прибыл в международный аэропорт древнего германского города.
Джозефа до сих пор не оставлял ядовито-железистый привкус последних порций воздуха скафандра, которые позволили ему кое-как дотянуть до входа в Гагарин. В отличие от прошлого своего посещения лунного города, когда золотая кредитная карточка позволяла Джозефу чувствовать себя хозяином жизни, в этот раз каждый шаг жёг ему пятки. Стараясь выглядеть невозмутимо и спокойно, он активировал ту же карточку в первом банкомате, а потом силы у него кончились, многодневный стресс дал о себе знать и он, не глядя по сторонам, со всех ног бросился к космодрому Гагарина. Рейс на Гамбург был первым в списке, но и его пришлось ждать почти три часа, пока закончились рутинные процедуры подготовки орбитального самолёта, проверки пассажиров, багажа и нервы Джозефа.
Но всё в конце концов образовалось. Джозеф позволил себе вздох облегчения, когда последний пассажир орбитального самолёта занял своё место и из ангара космопорта откачали воздух, готовясь к старту. Затем стартовый луч подхватил машину словно пёрышко, вынес за пределы ангара — на Земле такие фокусы до сих пор не получались, уж слишком большой расход энергии на старт одной единицы, а здесь пожалуйста: установка электромагнитного излучения поднимала орбитальный самолёт при старте почти на сотню метров над поверхностью — пилоты включили двигатели и Джозефа охватило предвкушение приближающейся свободы.
Дайте, ну дайте только ему свободно приземлиться и никакая АНБ его не найдёт, уж места он знает, деньги на чёрный день отложены… живи не хочу.
Восемь часов дороги тянулись будто восемь столетий. Джозеф извертелся в кресле-ложементе: ни еда, ни фильмы да музыка, ни трансляции его любимого бейсбола не могли разогнать его беспокойства. Свобода, чёрт побери, свобода!..
Он же мёртвый теперь для всего разведывательного сообщества Соединённых Штатов и даже для этой скотины Малколма. Жалеть не будут — ну и ладно, он сумеет устроить свою жизнь. Блин, жениться, что ли?..
При одной мыли о том, что кончилась его прежняя жизнь и началась новая, сердце начинало биться в груди так, что медицинские датчики на комбинезоне начинали тревожно мигать. Ещё на орбите Луны это заметили и красивая белокурая стюардесса предложила Джозефу успокоительное, на что тот ответил согласием — знал, что не поможет, но уж больно ладно сидел полётный комбинезон с эмблемами Люфтганзы на этой киске.
Но долго ли коротко, а дорога к Земле подошла к концу. Матушка-Земля превратилась сначала из большого шарика в зените в громадный бело-зелёно-голубой диск, потом полностью закрыла собой иллюминаторы и через час-другой орбитальный самолёт, повинуясь командам операторов Земли-Первой, грациозно скользнул к земной поверхности. Очередной рейс Луна (Гагарин) — Земля (Гамбург) прошёл без сучка и задоринки, что пассажиры самолёта отметили бурными аплодисментами при посадке, предназначенными и экипажу самолёта и самим себе. Джозеф не хлопал.
Выйдя из автобуса, отвозившего пассажиров в терминал аэропорта Гамбург, он прошёл таможенный досмотр — растопырил пустые руки и под недоуменным взглядом таможенника пожалел, что впопыхах не купил сумку и каких-нибудь сувениров, что ли. Прошёл обязательный для всех прибывших на Землю медосмотр, здесь же отказался от реабилитационных процедур и только что не выскочил в главный зал терминала Гамбург-Фульсбюттель, спеша затеряться в толпе.
После почти недельного пребывания в космосе идти по Старушке-Земле с её силой тяжести было трудно, трудно было вдыхать воздух, не подаваемый в лёгкие через дыхательную систему скафандра, от непривычных физических усилий мучила одышка… Но это был запах свободы!