Лихтер обложили плотно: экипаж полностью заменили пилотами из эскадрильи «Георгия Победоносца», бойцы группы Евлашина расселись среди пассажиров каждый с придуманной легендой, согласно которой все они являлись молодыми специалистами, высокого вакуума не нюхавшими, — что обеспечило им порцию добродушных насмешек на всё время полёта от Земли до Ганимеда. Миссию «Арго» выполнял архиважную: на борту лихтера находилась смена научным сотрудникам и шахтёрам, работавшим на спутниках Юпитера, груз медикаментов, продовольствия, растения и саженцы для оранжерей — всё необходимое для жизни на чудовищном расстоянии от Земли. Лететь предстояло почти два месяца, разгон при этом проходил в режиме пульсирующей тяги, когда за несколько приёмов ускорение кораблика повышалась до трёх-четырёх «же» командой буксиров-туеров и шёл до самого пункта назначения, кроме гравитационного манёвра возле Марса, когда лихтер, отключив двигатели, отдастся на волю тяготения бога войны. При этом «Красный-3» должен был забрать из трюма часть груза, нескольких пассажиров — этакий акробатический кульбит, когда к космическому кораблю на полной скорости пристыкуется орбитальный буксир, заберёт всё, что положено и отвалит в расчётной точке, придав дополнительное ускорение лихтеру.
Евлашина назначили помощником экзоператора. При посадке и погрузке на орбите ему досталось больше всех — командир, что вы хотели — пришлось полазить и внутри и снаружи корабля устанавливая пластиковые грузовые контейнеры в захваты, сверяя с техниками центровку грузового отделения. Зато по ходу движения он оказался более свободным, чем остальные бойцы группы, поскольку должен был только контролировать состояние вверенного ему объекта, да с беспокойством ждать прибытия лихтера к Марсу. Уж там ему побездельничать не дадут…
Всё время полёта перегрузка давила на тело, но самое плохое — четыре «же» ускорения давили на психику. Первые два дня такое состояние воспринималась просто тяжестью, от которой никуда не деться… терпимо. Третий, четвёртый… дальше, в зависимости от устойчивости нервной системы, на пятый или на седьмой день у любого космонавта возникало ощущение, что это состояние надо прекратить любой ценой — остановить корабль, ну или хотя бы выключить тяговый режим, выпрыгнуть в открытый космос… что угодно, но только снять с плеч почти три собственных веса. Лекарство одно: юмор. Поддержка коллектива, хорошие воспоминания… никого нельзя в таком состоянии оставлять в одиночестве, наедине с невесёлыми мыслями и на предполётной комиссии львиная доля времени у космена уходит на психолога, вместе с которым он пишет сочинение на тему «Как я провёл этим летом».
И команда и пассажиры сплошь были профессиональные космонавты, все друг друга давно знали и даже лежа в противоперегрузочных креслах-ложементах, придавленные тяжестью перегрузки, они травили байки, рассказывали случаи из своей богатой биографии, ухаживали за девушками. Среди пассажиров было одиннадцать девчат — все как одна молодые, задорные, у каждой учёная степень; Руслан с Костей отвоевали себе два ложемента перед одной красоткой и наперебой ухаживали за дамой, что в лежачем положении смотрелось довольно комично.
…До контакта оставалось меньше суток. Космические аппараты последнего поколения вполне были способны достичь Марса за неделю и Юпитера за месяц, но перегрузки, сопровождавшие такой полёт, неминуемо разрушили бы организм человека, самой ненадёжной части космического корабля и одновременно связующего звена всей концепции освоения Дальнего Внеземелья. Поэтому максимальная перегрузка при полёте для гражданского Космофлота была определена в три единицы, а для военных никто никаких норм устанавливать не стал, им все эти нормы заменяла присяга. Впрочем, как уже было отмечено, в район газовых гигантов и обратно перевозили совершенно определённый контингент пассажиров — праздным зевакам на орбите Юпитера и Сатурна делать было пока нечего.
Прогулочные корабли ходили в пределах системы Земля-Луна, регулярно выбираясь к Солнцу, дабы почтенная публика могла полюбоваться видами светила. В отличие от невзрачных транспортов эти сооружения имели самые фантастические очертания: громадные солнечные паруса, аляповато раскрашенный корпус с громадными иллюминаторами. Это были даже не космические корабли, а самые натуральные отели, двигались они по системе с ускорением не более полутора единиц, изнутри оснащены были так, чтобы удовлетворить самый изысканный вкус… таких аппаратов всего было пять и один из них, самый-самый, принадлежал халифу Каира.