Тёмное пространство экрана, с блестящими точками планет расчертили белые линии, соединяющие собой шарики планет.
— Большинство рейсов было исключено в ходе анализа как малозначимые, — одна за другой линии-трассы исчезли с экрана, сопровождаемые комментариями генерала: — Некоторые возможные направления удара мы сумели исключить, обеспечив прикрытие кораблям, следующим по ним.
Мало-помалу пространство системы очистилось от белых линий, вернув прежнюю тьму, остались две трассы, одна из которых пульсировала красным цветом.
— Как видите, — говорил меж тем Белоусов, — остались два маршрута: один грузовой рейс с месторождений газовых гигантов в систему Земля-Луна, другой наоборот, к внешним границам системы, но этот корабль везёт кое-что подороже руды — малотоннажный лихтер «Арго» перевозит работников «Небо» на Ганимед и обратно. И вот этот рейс, по общему мнению опять же, будет объектом следующего удара…
Кирилл несколько раз звонил Насте, болтали по видео. И тут, как подарок небес: два дня, целых два дня, он приехал в Рязань на поезде — и ему, как и в тот раз, пришёл срочный вызов от Белоусова с сердитым указанием «быть тотчас же»:
— Тебя назначили в команду «Арго», срочно приезжай на аэродром — поднимешься на корабль принимать дела…
Вот увольнение и кончилось. Он ей всё-таки позвонил и по большей части молчал в трубку, расходуя деньги со счёта телефона, пока Настя не спросила: «Хочешь, приеду?» И против своей воли ответил тогда: «Да, хочу…»
И она приехала, оказалось, была в городе у родственников — бывают же совпадения — и они стояли возле здания рязанского аэропорта под первым в этом году дождём и Кирилл даже не помнил, говорили они что-то, или поняли друг друга без слов:
«Ты осторожнее там…»
Он не рассказывал ничего о свое работе, это Кирилл знал точно, Настя женским чутьём угадала, что предстоит ему долгая дорога, но как далеко… не могла знать и она.
«Да, я буду… Дождёшься?»
«Да…»
«А ты не забудешь?..»
Он улыбнулся:
«Нет, ну что ты…»
«Тебе пора?»
«Да, наверное… Я вернусь».
«Я знаю».
Она улыбается. Все женщины это знают — он вернётся.
«Мне пора».
«Ни пуха…»
«К чёрту…»
И всё утонуло в гуле двигателей.
Земля и Марс вращаются вокруг Солнца с разными скоростями — Земля при движении по своей орбите всегда «догоняет» Марс. Примерно с 5 июля по 5 октября красная планета выглядит самой яркой звездой на полуночном небе, это время называется противостоянием и наступает оно раз в семнадцать месяцев. Раз в 26 лет происходит Великое противостояние (всё расписание рейсов космических кораблей строится в соответствии с ними), а к концу века, в 2287 году, ожидается максимальное сближение двух планет.
Но двадцать третье столетие только начиналось, некоторые смельчаки делали прогнозы, будто бы к концу века космическая индустрия перестанет зависеть от небесной механики, человечество же наконец шагнёт к звёздам и на Марсе будут яблони цвести. По большей части, впрочем, эти заявления впустую сотрясали воздух.
Корабли, бороздившие систему, ориентировались по звёздам, как и древние мореплаватели — они лишь сделали пару шагов навстречу холодным игрушкам в чёрном небе. Неспешно двигались грузовые составы — для них точность прибытия была важнее скорости; неслись юркие пассажирские судёнышки, спеша доставить к месту назначения людей, работающих в самых разных уголках Солнечной системы, потому что пребывание людей в космосе стоило больших денег, соответственно, время нахождения косменов в пути старались сократить всеми возможными способами. Большая скорость перемещения грузопассажирских транспортов была в их числе.
«Арго» вышел к Марсу. Точнее, подошёл к границе зоны ответственности диспетчера транспортно-технического центра «Красный-3», которая обозначена была не материальными предметами — не было тут контрольно-следовой полосы какой-нибудь — а определялась сложным набором цифр, координат положения корабля относительно опорных точек Галактики, звёзд то бишь. За неизменным сухим строгим докладом по Главному каналу связи и весёлым трёпом на Резервном канале — на что начальство смотрело сквозь пальцы до поры до времени — последовал обмен цифровыми пакетами между компьютером лихтера «Арго» и вычислительным центром «Красный-3». Курс кораблика относительно планеты, коды идентификации расшифровка гравитационного манёвра, район стыковки с курьером, расстыковка — всё закодировано в потоки цифр и переведено в кодированный сигнал, переданный с подтверждением о получении на лихтер.