От пилотов «Арго» по входу в зону, разрешённую для гравитационного маневра, требовалась особая осторожность при стыковке с курьером. Без подобных сложностей обычно старались обойти, сбрасывая в специально отведённом для этого районе контейнеры с грузами для марсиан, но на этот раз «Арго» вёз в район Красной планеты научных сотрудников Института космоархеологии, техников для ТТЦ числом двенадцать человек, поэтому указанные сложности были неизбежны.
И завертелось: автоматика вывела курьер точно в заданный район, на пульте управления дежурного оператора две точки на краю системы Марс-Фобос-Деймос начали постепенное сближение друг с другом. На тёмном блистере рубки «Арго», размеченном сине-зелёными символами цифробуквенных формуляров появилась маленькая но яркая точка, за какие-то секунды выросшая в полноразмерный туер из штатного комплекта транспортно-технического центра. Буксир заложил лихой вираж, подойдя к лихтеру настолько, что невооружённым взглядом стали видны сколы и потёртости краски на обшивке обтекателей носовой части — туером явно пользовались как орбитальным самолётом, что впрямую не запрещалось, но и разрешено не было. Что ж, на таком расстоянии от Земли люди на многие вещи смотрят проще, утилитарно смотрят, допуская свои толкования многочисленных инструкций, правил и прочая и прочая…
Корабли уравняли скорости, при этом орбитальный буксир покрылся вспышками пламени из дюз многочисленных двигателей — бесшумно, всё бесшумно, хотя внутри корабля при этих вспышках импульсах всё вибрирует и явственно слышится грохот двигателей. Туер словно затянутый в кильватерную струю старшего брата отнесло в хвостовую часть лихтера, на фоне которого маленький, шустрый орбитальный буксир-туер казался рыбой-прилипалой возле неспешной сытой рыбины, плавно перемещающейся в толще воды.
Стыковка. Сходятся параваны стыковочных узлов: не снижая скорости, корабли всё так же падают в пространстве; на это время эфир стихает, молчат оба канала — и Резервный, и Главный. Мягко сходятся стыковочные узлы и без малейшего толчка — высший пилотаж — оба корабля, большой и малый, становятся одним целым.
…Мама Эдна, что за придурки… Джозеф пропустил вперед своих нынешних подчинённых, с кислой миной на лице наблюдая, как они нестройной гурьбой — никакого понятия не то что о тактике, об элементарном порядке перемещения в бою, — ввалились в отсеки грузовика, назначенного им мишенью. Сапожники… Он чуть не сплюнул, да вовремя вспомнил, что в скафандре как-никак. И работать пора, за работу спросят, доволен ты там своими подчинёнными или нет. Других не будет.
Так с тяжёлым сердцем, сам себе обрывая воспоминания о парнях из «Браво-3-1», он наблюдал, как вверенное ему подразделение числом пятнадцать с лишком человек обшаривает отсеки лихтера, стукаясь в непривычной невесомости о стены и друг о друга, продвигаясь мало-помалу к мостику. Будь его воля, Джозеф им всем вместо современнейших импульсных винтовок раздал бы игрушки свинченные из шариков-колбасок и пусть молотят друг друга, а не бегают по космическому кораблю вооружённые до зубов. Псих этот Малколм вместе со всеми высшими чинами, кто там эдакую комедию ломать удумал…
И никого. Джозеф оставил троих у люка, ведущего в двигательный отсек, оказавшегося запертым — пусть ломают. Вряд ли у этих узкоглазых чего получится, но двигатель потом, сейчас главное — пассажиры этой колымаги. Ограбление поезда на Диком Западе бандой китаёз во главе с Нэтом Лавом, усмехнулся про себя Джозеф.
Никого. Отсек за отсеком — чисто, чисто, чисто… Джозеф подобрался, чувствуя спинным мозгом, да нет же — всем существом он почуял неладное, всей своей дублёной шкурой, которую продырявили не раз на земле, на море и в космосе вот…
Шаг за шагом его группа продвигалась по кораблю, наскоро обыскивая каждый отсек, проверяя каждый закуток, каких даже на маленьком лихтере совсем немало; везде пусто. На забрале скафандра — настоящей боевой брони, последней разработке НАСА, не то что у его подчинённых, которые уж точно — мясо пушечное… На забрале высвечивается маршрут движения группы и красные пунктирные линии всё ближе к большой кают-компании, где, разделённые переборками на несколько отсеков, сидят люди, представляющие для Джозефа совершенно определённый интерес.
Шаг, ещё шаг… Ох и теснота здесь… Чокнутые они, эти космонавты: чего ради лезть в эти консервные банки, когда на Земле жизнь так хороша. А из-за этих придурков и старине Джо приходится тащить свою многострадальную задницу чёрт знает куда…