В институте это превратилось в настоящую проблему когда куратор группы объявил Али, что тот не может считаться полноценным членом студенческого братства, поскольку никакими успехами на спортивном поприще блеснуть не может. Хорошо, решил Али, я вам покажу спортивные успехи, — и пришёл в институтский зал бокса. Не очень ему это занятие понравилось — головой надо думать, а не колотить по ней чем придётся, выбора однако не было и он лупил по мешкам, стоял в спаррингах, получая удары и возвращая их сторицей… Нет, особых способностей не открылось, но старания заметил куратор и перестал делать замечания как неуспевающему, Али стал увереннее чувствовать себя в общении с окружающим миром, для нас же главное состоит в том, что принц познакомился с Рамосом.
В Майами живёт множество кубинцев. Без особого преувеличения можно сказать, что облик американского города определяют выходцы с Острова Свободы, их здесь проживает больше 70 процентов. Магазины, закусочные, жилые дома — всё это носит отпечаток латиноамериканской культуры, на улицах услышишь скорее раскатистую испанскую скороговорку, чем традиционную невнятную кашу американского английского. И опять не это важно для нас, важно здесь то, чем жили потомки уже кубинских эмигрантов, видевшие закат правления братьев Кастро, неразбериху, начавшуюся на прекрасной Кубе во время смены государственного строя, когда менее чем за пять лет население острова сократилось на треть. Эмигранты новой волны рассказывали совершеннейшие ужасы про новую власть, во всём покорную Правительству США и всё это не осталось без внимания эмиграции старой, её потомков, которые с полным на то правом спросили у отцов и дедов: «Так вы этого хотели?»
Али ходил в школу, когда в Майами на демонстрациях молодые латиноамериканцы требовали отменить давнюю торговую блокаду своей родины, которую они и в глаза не видели. Эмигранты на собственные деньги снаряжали корабли с гуманитарной помощью и отправляли их в порты Острова Свободы; в Международном университете Флориды, с преимущественным числом студентов латиноамериканского происхождения создали Комитет помощи Кубе. Его главой был Рамос.
Увиделись впервые они в том же зале бокса: разгар занятий, мерный деловой гул в помещении, впитавшем в себя неистребимый, особый запах, позвякивания цепей от ударов по боксёрским мешкам… Толпа студентов собралась вокруг ринга в центре зала, где два темнокожих атлета сошлись в схватке. Два здоровяка — тяжеловесы — блестя залитыми потом телами наносили чудовищной силы удары и каждый раз казалось — вот-вот… но в последний момент затянутый в перчатку кулак вскользь проходил по вовремя подставленному плечу или вовсе пропадал даром от того, что боец успевал убрать голову из опасной зоны…
Это было красиво — всегда красиво, когда работают профессионалы, вот и Али, уж как плохо ни разбирался в боксе, наблюдал за боем, забыв обо всём, непроизвольно дёргая головой, словно ему предназначались удары, словно он был на ринге.
Схватка тем временем закончилась. Бойцы обнялись под восторженный гул зрителей и один из них, хлопая соперника по плечу забинтованной рукой, бросил взгляд в сторону Али, замершего возле канатов. Атлет улыбнулся — когда Рамос улыбался, это выходило по-настоящему обаятельно, — и подмигнул внезапно засмущавшемуся Али. Тот поспешил к своему недобитому мешку и это происшествие быстро вылетело у него из головы, но судьбу не зря называют злодейкой: захотим мы идти по предназначенному пути — и она поведёт нас. А не захотим — так потащит.
Буквально на следующий день Али вызвал к себе куратор. Был это весьма желчный молодой человек, заимевший к своим тридцати годам учёную степень и язву желудка, по причине хронической неспособности работать со студентами в качестве преподавателя поставленный на должность дежурного сексота и на означенной должности проявлявший особое рвение — ведь нигде больше ему места не было. Время от времени куратор поднимал личные дела студентов, с помощью неких хитрых вычислений определяя, является ли тот или иной студиозус достойным членом студенческого братства; суровая кара и мелкие придирки грозили тому, кто не соответствовал кривым линиям на графике.