Всю дорогу до Тарифа Али читал «Зелёную книгу».
В этом городе со смешным названием брал своё начало Трансгибралтарский туннель, соединивший в середине века Европу с Африкой или Испанию с Марокко. Построили его по проекту французских инженеров при участии англичан испанские компании, используя наёмных рабочих со всего африканского севера, обслуживался туннель марокканской железнодорожной компанией, использующей в поездах новенькие вагоны испанского производства. Меньше часа и что-то около двадцати километров отделяло теперь туристов от Танжера, некогда оживлённого делового центра сказочного Марокко.
В Танжере начался Великий путь Первого Халифа, пролегший по всей Северной Африке, города и веси которой через десяток лет передрались между собой за право называться местом пребывания Владетеля. Повторимся, поступки Али были совершеннейшей глупостью с житейской точки зрения, ведь он мог бы из того же Мадрида отправиться на поезде — сеть железных дорог позволяла без помех добраться до Турции. Нет, никто не ждал его в роскошном Восточном экспрессе, но и без того общественный транспорт был способен доставить нашего героя до Стамбула — с берегов Турции существовала масса возможностей добраться до Египта. Можно было добраться до Греции автостопом — и там морем до Александрии: может быть, не столь комфортно, зато дешевле и быстрее. Старая добрая Европа — благословенный край.
Али тянуло в Африку. В аэропорту Майами он ещё чувствовал себя неуверенно, первый в его жизни взлёт самолёта тяжестью в желудке эту неуверенность усугубил, но только оказавшись в Испании, вместо тоски по родителям Али почувствовал близость… чего? Он и сам не понимал, только оно, это чувство, властно тянуло его через Гибралтар и в свете будущих событий этот инстинкт, как и все прочие инстинкты вообще, оказался самым верным.
Некоторое время Али праздно жил в Танжере. Снимал квартиру с видом на море — хватало денег заработанных в старых добрых США; гулял по улочкам старой части города, попивал ароматный кофе в деловой части — привыкал к самой атмосфере Чёрного континента, ритму жизни, образу жизни, который для него, американца в третьем поколении, был необычен. Правду сказать, диким здесь казалось всё. Одежда, манера разговаривать, отношение к религии… да это был самый натуральный шок для нашего принца, сравнимый с разочарованием, испытанным молодыми русскими карбонариями, столкнувшимися с реальным русским крестьянином. Плевал он, богоносец, на все ваши идеи-идеалы… не пропадать же щам…
Так и у Али мало-помалу опустились руки, столкновение с реальностью словно хороший прямой в корпус сбило ему дыхание. Не было тут дэвов, давно истлели косточки птицы Рух и Гарун аль-Рашид был не более чем героем статьи из Википедии… Ещё чуть-чуть и он прибежал бы домой чтобы год с лишним отрабатывать родительские деньги, потраченные на его возвращение из страны сказок, оказавшейся не более чем пустынным миражом, штукой для настоящих путников, собравшихся пересечь знойную Сахару, премерзкой.
Вот только среди всех достоинств, что Аллах даровал отцу Али не числилось способностей к психологии. Вместо того, чтобы дать понять блудному сыну, как они с матерью будут рады его видеть, Валид с убийственной иронией — старенький монитор в интернет-кафе гнал отвратительную картинку со скайпа, но недостающие нюансы Али подсказало богатое воображение — спросил:
— Ну что, нагулялся?..
Это решило дело. Последнюю в съёмной квартире ночь Али не спал вообще, беспрерывно глядя в стену. Решать дело алкоголем, как это делали многие его сверстники он не умел и где-то внутри прочно сидело ощущение, что этим-то как раз никакие проблемы не решаются… с рассветом он ушёл. В неуютном плоскогорье североафриканского побережья было проложено немало дорог, по которым довольно оживлённо сновали самые разные транспортные средства. Первое время Али ехал совершенно бездумно, не задумываясь меняя средство перемещения и попутчиков; то на тряской телеге с копной жёсткого сена в качестве груза, то в кузове древнего «Исудзу» в компании флегматичных овец. Затем, где-то на алжирской границе…
— Эй, дядя, что везёшь?.. — Овечки в кузове и с ними баран один… — Овечек вижу, а где ж баран? — Да вот же лежит… — весёлые парни в форме алжирской национальной жандармерии от души посмеялись над немудрящей шуткой, даже не удосужившись проверить документы пассажира. А он и не понял как его высмеял водитель-бербер, погружённый в свои грёзы.
…пришёл страх. Что он наделал?.. куда полез?..
Кончились грёзы — потому что кончились деньги и что ни говори, на голодный желудок грезить очень неудобно: он ведь, гад, начинает так урчать, что по окрестным скалам эхо гуляет…