Беда была в том, что обещая лучшую жизнь народу, подобные марионетки на деле ничего подобного не делали, не могли, связанные обязательствами перед тем же МВФ, да и не стремились, в общем-то. Народное недовольство смело этих ничтожеств.
Однако же колонизаторы играли в подобные игры не первый век и в запасе у столь сильного игрока не могло не найтись сильной карты: в качестве туза в рукаве выступил исламский фундаментализм. Выпестованный ещё американцами в 70-х годах ХХ века как средство борьбы с Советским Союзом, он и в этот раз послужил хозяевам — пришедшие к власти всякие там «Братья-мусульмане» со своим совершенно звериным пониманием норм шариата привели народы и племена Северной Африки к покорности. И опять новоявленным царькам понадобились деньги, и опять раскошелились банки по ту сторону Средиземного моря, простым же людям не стало жить ни легче, ни сытней, ведь одними только хадисами Пророка экономику не построишь. А тут ещё благодаря активному внедрению космических технологий упал спрос на нефть и страны-экспортёры нефти лишились большей части своих доходов…
В общем, к моменту вступления Халифа в Каир город напоминал развороченный улей, который ещё и подожгли с нескольких сторон. На улицу вышли все — а куда тут денешься, когда завтрашний день так и так обещает голодную смерть?..
Сначала к протестующим вышли муллы и кади. Судьи угрожали расправой, муллы бились в истерике — зря. К вечеру на улице появились танки и броневики армейских подразделений и в толпу, выкрикивающие лозунги — да какие там лозунги?.. многие просто кричали «хлеба!» — полетели пули. Впрочем, летели пули достаточно вяло, потому что большинство военных разбежалось: кто присоединился к толпе, кто кинулся грабить, хватая всё, что плохо лежит; воцарился совершеннейший хаос.
Наш принц что называется, попал с корабля на бал. Жизнь Али после вылета из аэропорта Майами перестала ему подчиняться совершенно, а после прибытия в Каир окончательно превратилась в стрелу, с бешеной скоростью летящей в цель; он же с недоверчивой улыбкой следил за вывихами судьбы-злодейки и только. Когда бы мог он вспоминать всё, что происходило с ним в последние два года, что бы он вспомнил? Из той каши, что могла бы называться его жизнью, события всплывали вне всякой связи с общепринятой хронологией…
…все остальные бежали из города и окрестности застонали от разношёрстных банд, именующих себя борцами со всем на свете. Толпы небритых, оборванных боевиков — какие это революционеры, Бог с вами… — болтались в окрестностях Каира, отбирая у селян последнее. В крупные города они не совались, устраивая в поселениях поменьше настоящие побоища, убивая несчастных селян и друг друга.
Али недолго был в плену иллюзий. Всё-таки он уже не был тем наивным юношей, покинувшим США в поисках сказок. Нет, сказка была по-прежнему недалеко, но для её воплощения вовсе не требовалось отбирать еду у крестьян или останавливать немногочисленные грузовики на большой дороге, не этим должен был заниматься халиф. Он попробовал было что-то объяснить вожаку, но Селим, когда не был занят грабежом или делёжкой добычи, ловил кайф от дешёвого героина, которого у него сотоварищи было невпроворот. Правоверному мусульманину запрещалось пить вино, так надо было выкручиваться…
Можно было втихую, не оглядываясь, уйти и добраться до города в одиночку — он ведь привык полагаться на самого себя, но последние события сделали из нашего принца настоящего волчонка. Они все были такие — оборванные, грязные, глаза полыхали огнём и огонь же автоматный решал большинство проблем, возникавших в отряде и вне его. А самое главное, Али помнил.
Они остановились среди барханов. Асад заглушил двигатель и, выйдя из автомобиля, долго оглядывал линию горизонта. Остальные справили малую нужду, ходили туда-сюда разминая ноги и Сабир-толстяк всё недовольно бормотал что ветер в этой пустыне донимает и всё ему тут надоело…
— Надо ехать, — сказал Дядюшка, жмурясь на солнце. — Только сначала… Ислам!
Тот кивнул, игнорируя нахмурившегося Асада. Здоровяк одними глазами указал на Али, который хлопал глазами возле Дядюшки.