Как ехали дружной компанией с Владика через всю страну — должны были лететь на самолёте, да что-то не срослось у военкомата и почти три десятка молодых парней оккупировали целый плацкартный вагон, горланя песни под гитару и задирая сопровождающих. Всё было: контрабандой пронесённый в вагон спирт в полиэтилене — двое парней из Артёма отравились, дорвавшись до бесплатного угощенья; пиво, тайком купленное на перронах и полустанках, что рекой лилось потом в купе и на пол тамбура. Из-за этого случился серьёзный конфликт с сопровождающими, чуть было не закончившийся потасовкой, когда начальник поезда, низенький, носатый и важный армянин обозвал разгорячённых призывников свиньями и пригрозил заставить убираться за собой.
И ведь заставил, вредный нехристь, где-то на Транссибе вызвав усиленный наряд транспортной полиции, который вместе с сопровождающими оцепил отдельно стоящий вагон и старший сопровождения, усатый майор… Падалка фамилия его была, точно, назначил будущим военнослужащим ПХД. Они отмыли основательно изгаженный вагон, предварительно обвешав всех инициаторов мероприятия трёхэтажными матюками, поумерив, впрочем, возлияния и шалости под воздействием горячительных напитков.
Было в этом удивительном путешествии ещё кое-что. Была страна. Громадная, раскинувшаяся от океана до океана через океан, то застывшая в золоте поздней осени по обе стороны железнодорожного полотна, то деловито-кипучая на полустанках и вокзалах крупных городов, накрытая куполом стыло-звонкого осеннего неба, в глубине которого чертили белые следы неспешные самолёты. Были люди. Добродушные продавщицы в буфетах, с прибаутками продававшие пирожки «мальчишкам», — ну и пиво из-под полы, да — отцы семейств, тянущие по перрону громадные баулы — то ли к родственникам в гости, то ли на отдых в тёплые края; сердобольные проводницы из соседнего вагона, порывавшиеся бесплатно накормить чуть ли не весь призыв в вагоне-ресторане вопреки громам и молниям начальника поезда, который позже сменил гнев на милость и оказался отличный мужик…
Лёжа на верхней полке, уткнув подбородок в скрещенные локти, Николай смотрел как за окном вагона одна картина сменяет другую и мнилось: всю жизнь можно катить так под перестук колес и всю жизнь не устанешь разглядывать плавно покачивавшуюся перед взором бесконечность. И это не было пустыней! Бесконечность жила, красоты природы сменяли творения рук человеческих и Николай, с малолетства приученный к труду, нутром чуял, какую бездну усилий приложили люди, чтобы превратить бесконечность в Родину.
Поезд ехал через всю страну и день за днём в душе Николая крепло восхищение огромной страной — целым миром, которого он доселе видел разве что маленькую часть.
А потом они приехали.
Как в учебке изнывали в непогоду на строевой подготовке днём, и ходили стенка на стенку с дагестанцами из четвёртой роты ночью.
Как выпрашивали увольнительные в город а потом бегали в самоволки, после чего троих ребят загребли в дисбат за драку с патрулём.
Как распределили на атомный подводный крейсер и база подводников в Заозёрске после суматохи учебной части показалась землёй обетованной.
Как прошёл первый год и Николай за отличную боевую и физическую подготовку — крепок был, в отца да и фамилии соответствовал, а как выручали крепкие кулаки да зычный голос — кто бы знал!.. В отпуск отправили первогодка, зелёного, можно сказать, салагу и лететь пришлось на военных транспортниках с пересадкой в Екатеринбурге, и пока добрался до родного Владика извёлся весь.
Как плакала мама, а он стоял, опустив руки и, непривыкший теряться в сложных ситуациях, слушая её причитания, растерянно повторял только: «Мам, ну чего ты…»
Как на третий год службы отправили на курсы старшин, организованные при Морской Академии имени Макарова, и отставной каперанг Александров, преподаватель Академии, сказал: «Вам, дорогой гардемарин, стоит подумать о дальнейшем обучении…» Эти слова из уст старого морского волка стоили побольше «пятёрки» в свидетельстве об окончании курсов.
А потом был Санкт-Петербург, Военно-морской институт, шесть лет в котором пролетели незаметно и в Заозёрск Николай Кряжов приехал молодым лейтенантом, имея назначение в БЧ-1 родного атомного подводного крейсера. К довольствию офицера-подводника ему, как человеку семейному, полагалось отдельное жильё, а по случаю прибавления в семействе, ещё и субсидия на расширение жилплощади.