Эта мысль, категорически неприемлемая поначалу, со временем перестала казаться таковой. Кёртис уже вовсю обсуждал с супругой планы переезда на родину и в очередной свой отпуск совсем было собрался посетить мэрию родного Камдена, выяснить, куда ветер дует, но тут судьба-злодейка выкинула в очередной раз фортель, после которого, как это часто бывает, хоть стой, хоть падай…
Авиабазу Уайтмен, тихий уголок в центре Соединённых Штатов, посетила Первая леди США. В обычное время первые леди не часто вспоминают о военных — не потому, что не любят, просто у хозяйки Белого дома хватает своих дел, вроде присутствуя на официальных церемониях и государственных мероприятиях. Но тут в Конгрессе случился кризис: республиканцы с истинно слоновьей грацией, как это принято говорить, вступили в конфронтацию с демократами, те, в свою очередь, совершенно по-ослиному упёрлись, отстаивая интересы избирателей… Повод кризиса почил в бозе, хроники разбирательств затеряны в архивах и на просторах Сети, для нас же это обстоятельство является важным лишь потому, что именно оно подвигло леди Абигейл Камиллу Смит, урождённую Фолсом, совершить турне по штатам, традиционно поддерживающим демократов, к которым принадлежал её муж.
Леди Абигейл встречалась с избирателями в столицах штатов и маленьких городках, старательно выполняя намеченную программу под девизом хорошей хозяйки: никто не уйдёт обиженным. Девочка была умненькая, старательная, закончила, между прочим, Колледж естественных наук Технологического университета Джорджии и, перед тем как стать Первой леди, успела отметиться на научном поприще. Девиз, приведший означенную даму на авиабазу, будем до конца честными, объяснялся ещё и некоторой слабостью леди Смит к мужчинам в военной форме, однако же лишних фривольностей она не допускала, а что до слабости… так мы все любим посмотреть как лихо выглядят защитники Отечества на каком-нибудь параде в честь 9 мая или, к примеру, 14 июля.
Итак, в день визита знатной дамы вся база гудела как потревоженный муравейник. Сотрудники и служащие подразделений приводили в порядок всё то немногое, что ещё не было приведено в должное состояние, подтягивались на плац, готовясь к построению, на кухне в офицерской столовой, вовсю скворчало, варилось и жарилось роскошнейшее угощение, вызывая обильное слюноотделение у всех поблизости. Словом, всё, как в хорошем хозяйстве, было, что называется «на мази».
Появившаяся в положенное время леди Смит в сопровождении секретаря, охранников и нескольких высших чинов из штаба 8-й воздушной армии прошлась вдоль строя пилотов и техников, без труда выдерживающих равнение на её весьма привлекательные формы, умело подчёркнутые строгим нарядом «haute couture», грянул оркестр. Личный состав авиабазы промаршировал мимо трибуны с гостями, настала очередь пилотов авиабазы показать лётное мастерство, потом ожидался банкет… Рядовой визит весьма… скажем так, неординарной дамы.
Среди служащих базы Уайтмен хватало всякого народа: были те, кто поддерживал республиканцев, были демократы до мозга костей, были и такие, кому кроме карьеры, щедрого довольствия и высокой должности ничего не хотелось от военной службы, но были и те, кто пришёл на службу из любви к своему делу и Отечеству. Надо заметить, что при всех чувствах и пристрастиях, все одинаково уважали и Президента, являвшегося Главнокомандующим Вооружённых сил, и Первую леди, поэтому готовились к параду и авиашоу на совесть и первые, и вторые, и третьи, и четвёртые…
…Кёртис был в кабине своего любимого Т-100. На парад его не пустили из нескольких соображений, главным из которых было всё-таки его высокое лётное мастерство. Можно гордиться. Однако Кёртис Остин уже мало-помалу начал прощаться и с авиабазой и с небом, осталось только показать леди Смит пару завитушек в воздухе и — рапорт на увольнение, и — здравствуй, Камден, здравствуй родина…
Летал он забубенно. На земле восторженно хлопала леди Абигейл, хмурили брови чины из штаба, потому что все — без исключения — фигуры Кёртиса граничили с воздушным хулиганством, а некоторые были просто самоубийством. Ему было всё равно, это была его лебединая песня и Кёртис без остатка отдался небу, простору, свободе…
На техника, принимавшего самолёт было жалко смотреть. Жалость боролась в его взгляде с восхищением и страхом…
— Первый лейтенант Остин, — штабной капитан по должности будет повыше подполковника Шакпи. Или полковника уже?