— Да, сэр.
— С Вами желает беседовать Первая леди. Приведите себя в порядок.
Она стояла тут же, на бетонных плитах взлётно-посадочной полосы. Кёртис лихо отпечатал строевым шагом и лихо отбросил руку в воинском приветствии.
— Первый лейтенант Остин, мэм!..
Леди Абигейл Камилла выросла в Джорджии. Традиционно в этом штате полным-полно негров, потомков завезённых в седой древности рабов — такое соседство волей-неволей приучает находить язык с цветным населением. Кроме всего прочего, Первая леди согласно своим обязанностям супруги Президента, обязана сопровождать супруга в международных визитах и уж за границей леди Смит насмотрелась всякого…
Так что при виде чернокожего первого лейтенанта, только что показавшего высший класс в небе, лишь слегка дрогнули её ресницы и, оставшись невозмутимой внешне, леди протянула руку смешавшемуся Кёртису:
— Благодарю Вас, первый лейтенант. Вы мастер своего дела.
Он аккуратно пожал тонкую руку, в белой лайковой перчатке, чувствуя себя на седьмом небе падающим в преисподнюю… Непривычная похвала вызвала спазм в горле и Кёртис стоял и глупо улыбался.
— Ну что вы так смутились, мой дорогой первый лейтенант, — улыбнулась в ответ леди Абигейл. — Очень хорошо, что в кабине истребителя вы чувствуете себя намного увереннее.
Кёртис почувствовал, что краснеет и, в полном смущении, ляпнул:
— У меня дочку тоже зовут папина радость… — сказал — и сам ошалел от своих слов.
Он решился поднять глаза и обнаружил, что Первая леди смотрит на него улыбаясь тепло и ласково. В следующее мгновение она материнским жестом погладила его по плечу:
— Вы обязательно должны меня познакомить со своей дочерью. Я приглашаю вас и вашу семью на сегодняшний банкет — не вздумайте отказываться! — Леди улыбнулась ещё раз, заставив Кёртиса покрыться мурашками. — Скажите, лейтенант, сколько нужно времени, чтобы научиться вот так… летать?
— О, совсем немного, мэм… достаточно просто любить небо, — ответил Кёртис не задумываясь.
— И сколько же вы служите здесь?
— Семь с половиной лет, мэм.
— И вы до сих пор первый лейтенант? — Леди Абигейл приподняла бровь, всё также не сводя глаз с Кёртиса.
— Да, мэм, — промямлил он, осознавая внезапно, что кроме них здесь, на взлётке, стоят ещё и чины из штаба в Луизиане. Но потом поправился, ответив чётко, как на параде: — Да, мэм. Я люблю свою работу… а когда любишь, о званиях как-то не задумываешься.
— Это несправедливо, — сказано было в воздух, вроде бы, но штабные здорово напряглись — Первая леди слова на ветер не бросает и если сказала несправедливо… — Такие люди нужны Америке, мой дорогой первый лейтенант. Думаю, мы что-нибудь придумаем с вашей карьерой.
Подполковник Шакпи, который на пенсию отправился всё-таки полковником, оправдывался потом перед командованием, обрушившим на его седую голову гром и молнии:
— А что я могу сделать?! Черномазый сучонок летает лучше всех…
Но в общем, от выговора его это не спасло, а Кёртису в скором времени пришёл вызов в Академию ВВС, представление к очередному званию и дальнейшая карьера привела его сначала в Космический флот США, а затем, в звании адмирала, в район планеты Марс, в кают-компанию научной станции Фобоса.
На астрономической неделе с 27 апреля по 3 мая 2204 года Марс движется в одном направлении с Солнцем в созвездии Льва (в нескольких градусах левее Регула). До Великого противостояния оставалось пять долгих лет и расстояние между Марсом и Землей на данный момент только увеличивалось, составив почти астрономическую единицу — 0,98 а.е., если быть точным.
В обычных условиях космический корабль преодолевал это расстояние за полторы-две недели, в режиме пульсирующей тяги, регулярно добавляя скорость — а значит и нагрузку на организм членов экипажа — за пять-шесть дней. У них в распоряжении оставались считанные часы — и тем не менее, пришлось задержаться на орбите.
Сначала «Георгий Победоносец» и «Саратога» приняли на борт эскадрильи орбитальных бомбардировщиков, что заняло порядка трёх часов и в обычных условиях занимало вдвое больше времени, после чего обоим исполинским кораблям предстоял манёвр в гравитационном колодце. Вместо того, чтобы сразу лечь на курс к Земле, корабли должны обогнуть Марс по параболе, верхней точкой которой будет перицентр орбиты Красной планеты и, таким образом, за счёт потенциальной энергии массы выброшенного при разгоне горючего, увеличить свою скорость на несколько порядков.
29 мая 2204 года, в 10.00 по Гринвичу два исполинских корабля были полностью готовы к манёвру. На мостике «Георгия Победоносца», назначенного ведущим соединения, Адмирал Кряжов готовился отдать распоряжение, после которого первый импульс двигателей заставит крейсер двигаться по орбите в трёхстах километрах над поверхностью планеты с тем, чтобы в перицентре второй импульс, в десятки раз мощнее предыдущего, придал ускорение кораблю в направлении Земли…