И добавил уже тише:
— Вот так я понимаю свой долг, майор.
Евлашин козырнул.
— Разрешите идти, товарищ Адмирал флота?
— Идите, — кивнул ему Кряжов и, повернув голову в сторону главного пульта управления, как ни в чём не бывало (один Бог ведает, чего ему это стоило) сказал: — Капитан, начинайте.
— Боевым частям доложить о готовности!..
…Потом была бешеная гонка. Словно древний бог войны выпустил одну за другой две стрелы в сторону Геи-земли, только сделал он это ради спасения всех живых существ; залп этот нёс жизнь, не смерть.
Они успели. По разным причинам для двух стрел Ареса случилась фора в несколько часов: дипломаты с обеих сторон тянули время на переговорах, власти на местах спешно распихивали людей по полузаброшенным бомбоубежищам…
«Георгий Победоносец» открыл огонь, только-только выйдя на дистанцию прямого действия плазменного орудия. Следом ударила «Саратога».
Корабли сближались с планетой не снижая скорости: предполагалось воспользовавшись манёвром в гравитационном колодце обогнуть Землю, выполнив максимальное количество залпов и только затем начать торможение.
Ещё залп.
Два Левиафана на полном ходу шли к Земле и древняя Гея ласково приняла в объятия спасителей — подхваченные тяготением, «Победоносец» и «Саратога» закружились в огненном танце на орбите планеты.
Залп.
Заряды плазмы вонзались в атмосферу под углами, не позволявшими губительному огню прорваться к поверхности через плотные слои и взрывы алыми сполохами метались по небу, уничтожая облака, а вместе с ними маленькие чёрные мошки, начинённые смертью — взлетевшие с поверхности боеголовки, по воле огня начинавшие бесцельно рыскать в пространстве.
Они стреляли. Раз за разом посылая плазменные заряды в атмосферу планеты, они били без промаха — ради жизни на Земле.
Эпилог
Конечно же полностью предотвратить катастрофу не удалось — нескольким боеголовкам удалось сохранить параметры системы наведения и они достигли поверхности, поразив намеченные цели. Часть из них находилась в удалённых от крупных поселений военных объектах, но всё же произошло несколько ядерных взрывов в крупных городах.
России, Америки и Европы. Ещё часть боеголовок, после недолгого дрейфа на низких орбитах упала в безлюдных местностях и в океаны, остальные были собраны с орбит разной высоты Атмосферным контролем, стянуты вокруг остатков разбитой телом одного из Левиафанов орбитальной станции и отправлены в сторону Солнца.
Сильнейший нагрев атмосферы, произведённый плазменными орудиями, вызвал множество погодных катаклизмов, парализовавших всю жизнь на планете на долгие и долгие месяцы. Более-менее нормальные погодные условия удалось восстановить только после того, как на помощь Атмосферному контролю прибыли орбитальные станции с Марса и района газовых гигантов.
Решительные действия Адмиралов спасли мир от гибели, позволили предотвратить ужасные последствия ядерной зимы и массовую смертность среди населения всей Земли, однако же погодные катаклизмы поставили всё человечество на край голодной гибели. За зиму 2204/2205 годов, пока происходило восстановление баланса атмосферы, население Земли сократилось более чем на миллиард. Люди умирали по разным причинам: при взрывах ядерных боеголовок и от последствий лучевой болезни в заражённых районах, от голода — пропал весь урожай лета 2204 года, от пищевого отравления или несвоевременного поступления синтезаторов пищи, психологические расстройства приводили к случаям массового суицида…
С другой стороны, не было ядерной зимы, не произошло глобального заражения территории планеты радиоактивными веществами, инфраструктура как на грунте, так и в космосе была нарушена, но вполне подлежала восстановлению. Произошедшая катастрофа и годы совместного труда по восстановлению хозяйства сплотили человечество, позволили всей цивилизации осознать важность мира на Земле и то, насколько уязвима жизнь на планете, насколько важно мирное сосуществование и как страшны последствия необдуманных решений.
Экипажи крейсеров смогли принять участие в устранении последствий конфликта лишь частично — страшное ускорение во время перелёта Марс-Земля подорвало здоровье большинства из космонавтов и они подлежали списанию на грунт. Современная медицина могла сохранить им жизнь, но здоровьем космены пожертвовали ускорив корабли почти до восьми «же».
Только через десять лет после инцидента, о котором многие жители Земли имели жалкие обрывки информации, ООН решилось обнародовать все подробности произошедшего, рассказав о подвиге «Георгия Победоносца» и «Саратоги». По этому случаю были учреждены памятные знаки, льготы и пожизненное содержание участникам событий, коих осталось к тому времени несколько десятков человек.