- Майя Тойвовна, - Экселенц встал и с опаской приблизился к Глумовой. - Поймите же наконец, что он вовсе не человек...
- Не человек? А кто же он, мой славный Лёвушка-рёвушка?..
- Вот этого мы не знаем... пока.
И тогда Майя Тойвовна Глумова закатила глаза и упала без чувств.
* * *
Утром следующего дня я положил на стол шефа рапорт о своей отставке и с объяснением причин такого решения. Пока Экселенц молча читал стандартную форму, я вкратце посвятил его в свои планы.
Сказал в том смысле, что решил податься на Радугу.
- Там сейчас такое строительство идет, - живописал я. - Планету полностью восстанавливают: сажают деревья, строят поселки и даже города. Вся молодежь туда слетается.
- Ты разве молодежь? - снизошел до вопроса начальник.
- Вас не поймешь, - обиделся я. - То обзываете мальчишкой, то...
- ... стариком? - подсказал Экселенц. - Не стесняйся этого слова. Я не столь щепетилен в этом вопросе. Потому что действительно стар.
Наконец он прочел и молча сунул мою писульку в резательную машинку.
- Некогда нам сейчас сажать деревья, - сказал он, как всегда, не поднимая на меня глаз. - Даю тебе новое задание. - Помолчал. Две мощные складки кожи столкнулись на переносице. Набычился, выставив шафранную лысину. - Задание, возможно, опасное. И не только для тебя, но и для всех нас. Полетишь на Пандору, там работает смотрителем заповедника один из подкидышей. В суть дела он посвящен. Когда-то в порядке эксперимента ему раскрыли тайну его рождения. Спокойный товарищ, никаких истерик не закатывал. Думаю, он согласится стать нашим разведчиком. Поговори с ним, а потом, если получишь согласие...
Тут шеф устремил на меня гипнотический взор.
- ...И что потом? - сказал я, глядя на шефа, как кролик на удава.
- Допустишь его к детонатору.
- Вот значит как... Хотите заслать нашего казачка прямо в логово?
- Существует ли база Странников, живых Странников, мы не знаем. Но попытаться можно. Поставишь перед ним задачу: если это возможно - вернуться обратно с информацией.
- Если это возможно... - машинально повторил я.
- Официальная легенда твоего вояжа - отпуск. Поохотишься там на тахорга...
- Давненько я не держал в руках карабин. Впрочем, все равно охота теперь запрещена.
Андрей и Сандро были потрясены, когда я переподчинил их Клавдию и объявил, что отбываю в отпуск на Пандору. "Шеф, если привезёте рога тахорга, - сказал Сандро, - мы их подарим Клавдию". - "А слабо подарить Самому"? - предложил Андрей. - "Трепачи, - сказал я. - С фоторужьем охотиться буду".
Вечером я уже был на борту рейсового Д-звездолета, вылетавшего по маршруту "Земля - Пандора - Леонида". Впереди у меня была встреча с "подкидышем" и опасный эксперимент.
6. Заимка
Космодром на Пандоре находился на высоком базальтовом плато почти без растительности. А внизу джунгли казались пышной пятнистой пеной; огромной, на весь мир, рыхлой губкой; животным, которое затаилось когда-то в ожидании, а потом заснуло и проросло грубым мхом.
Наша шумная компания отпускников-охотников: с ружьями, рюкзаками, а кое-кто и с собаками, едва уместилась в кабину старинного фуникулёра. Собаки перенюхивались, а люди, уже познакомившиеся в полете, прилипли к окнам, с любопытством вглядывались в бескрайнее море растительности, постепенно к нам приближающееся, по мере того, как кабина катилась по тросу, который крепился на мощных вышках, чередующихся, как верстовые столбы. Приемных станций по пути было несколько. Моя была, кажется последней. Называлась она как-то по-старинному " Заимка". Тут вообще все было под старину. Выдерживали стиль ретро. Вот и фуникулеры до сих пор действуют, как и сто лет назад, когда только устраивали охотничьи сафари.
Убийственные маршруты просуществовали недолго. Общественность была недовольна, резко порицала убийства диких животных, даже таких опасных хищников, как тахорги и гигантские рако-пауки. В Спейс-Сети собирали подписи, чтобы запретить варварскую охоту, этот жестокий пережиток. В конце концов Мировой Совет вынужден был поддержать петицию, которая набрала 5 млн голосов, несмотря на довольно влиятельное лобби охотничьих союзов и туристических фирм.
Тогда придумали компромисс. Охоту разрешили, но только с помощью усыпляющих дротиков. Препарат совершенно безвредный для животного, однако быстро усыплял самого матерого хищника. Охотник окольцовывал своего подбитого зверя, на кольце гравировалась дата и имя охотника, делал с ним сэлфи и счастливый возвращался на базу со снимком вместо реального трофея. Впрочем, трофей он получал на станции по предъявлении этого снимка. Нет снимка - нет трофея. Таков закон. Сам "трофей" был искусной подделкой. Обычно это голова тахорга килограммов до восьми весом: с рогами, клыками, шипастым костяным воротником.