Зодчий Теней — так обычно именовали магов Кшалы, — не выглядел, как богач и баловень судьбы. Это был уже поседевший мужчина, возрастом лет пятидесяти-пятидесяти пяти. Худой, даже тощий, он определенно не являлся стандартом красоты.
Особенно сейчас.
Ктик в разговоре упоминал, что Наместнику пришлось сильно постараться на поле боя, чтобы сдержать мощь жрицы, впитавшей в себя энергию после тысяч и тысяч смертей. И сейчас я видел подтверждение этому. Его торс и правую руку плотно перетягивали бинты, в некоторых местах почерневшие от крови. Лицо тоже сильно пострадало: как раз в тот момент, когда я зашел, Оринэ наносила какую-то мазь на страшные ожоги, покрывавшие правую сторону головы; часть полуседых волос отсутствовала, а в некоторых местах даже белела кость черепа. На фоне этого оставшиеся невредимыми, цепкие глаза — темные настолько, что нельзя было рассмотреть зрачков, — тут же впившиеся в меня взглядом, пробирали до души, заставив меня почувствовать дискомфорт.
Стараясь не упустить то состояние спокойствия, что мне удалось поймать прежде, я низко поклонился присутствующим, стараясь не выделить никого из них. Таким образом, я старался если и не избежать, то нивелировать ошибки в своем поведении. Я не знал, кто выше в иерархии — Наместник или Белый Коготь. Казалось бы, простой вопрос — у Аадэ-Ре две ступени в имени, у Л’ларк-Шиан-Эр — три, следовательно правитель Риндо более знатен, чем Коготь. Но вчера Ктик мимоходом обронил, что Когтю Владыки может приказывать только сам Эр-Кхан. Жаль, что тогда я не заострил внимание толстяка на этом вопросе.
Л’ларк, едва заметным кивком ответив на мой поклон, вернулась к своим делам; она, устроившись в глубоком кресле, занималась изучением каких-то карт и бумаг. Ктик помогал ей в этом. А вот Наместник ни словом, ни жестом не отреагировал на мое приветствие, продолжая сверлить взглядом.
Мужчина слегка дернул головой — и Оринэ отстранилась, вопросительно посмотрев на него.
— Закончишь потом. Сейчас я хочу разобраться с ним, — мужчина несколько тяжело встал на ноги, подошел ближе, остановившись в одном шаге.
— Так это он, Шиан-Эр? — вопрос был обращен к Когтю. — Тот, о ком ты говорила?
Внутренне я передернулся, когда Аадэ-Ре провел языком по зубам — мне было отлично это видно из-за местами отсутствующей с правой стороны лица плоти. Неприятное зрелище.
От Л’ларк донесся подтверждающий хмык.
— Не понимаю, что в нем такого особенного? Если у тебя есть подозрения к этому дире, то не проще ли прямо сейчас скинуть его со Столпа, чтобы избежать дальнейших проблем? Разве не так?
— Было бы слишком расточительно и опрометчиво просто убить его, не имея на то веского повода. Подозрения же таковыми не являются, — Белый Коготь оторвалась от своих бумаг, обратив все внимание на Аадэ-Ре. — Тем более — ты же сам чувствуешь, — что он действительно отмечен Наэ-Хомад.
Я отметил для себя, что эти двое говорили на «ты». Отсюда можно было сделать предварительный вывод, что Коготь и Наместник равны по своему положению в обществе Кшалы.
Аадэ-Ре спорил с Л’ларк, продолжая смотреть мне в глаза и, кажется, отслеживая мою реакцию на этот разговор. Не отводить взгляд оказалось сложно — было в этом человеке что-то гнетущее, нечеловеческое, давящее на меня и меня на инстинктивном уровне. Я упорствовал — возможно, таким образом, я нарушал какие-то правила этикета, субординацию или что-то в этом роде, но сейчас мне важно было показать настрой, свою уверенность в собственной невиновности.
— Плевать. Убить «отмеченного» и обычного человека нет никакой разницы — перед Смертью-Матерью все равны.
— Так и есть. Но он может быть полезен мне. Это стоит риска. Так что проверь его.
Зодчий Теней прищурился… и медленно потянул ко мне левую руку. Он явно играл на моих нервах — специально действовал без спешки, надеясь вывести меня из равновесия. Отчетливо я рассмотрел, как его пальцы окутала дымка мрака, приняв форму длинных, звериных когтей. Возможно, моя нервозность должна была облегчить ему задачу по чтению моих воспоминаний — в таком случае я не собирался идти у него на поводу. Разум окончательно успокоился, лишние мысли просто ушли прочь. Я ощутил, как начал пульсировать знак Возрождения на лопатке — от него вверх по шее, к голове, потекли струи холода.
Когда холодная ладонь опустилась на мой лоб, я даже не вздрогнул. Я ожидал боли — но ничего не почувствовал. Но только сначала. А дальше — возникло легкое жжение, постепенно усиливающееся. Чем сильней оно становилось, тем чаще была пульсация знака. Мысленно я отсчитывал секунды, но в какой-то момент сбился, когда уровень боли резко скакнул вверх. У меня на миг помутилось в глазах, я покачнулся, с трудом устояв на ногах. А когда зрение вернулось ко мне — Аадэ-Ре уже убрал руку, смотря на меня нечитаемым взглядом.