— Это еще одна причина, почему мы не спешим с нападением на Аг-Наар. Жрица превратила себя в язву своей земли. Привязала свое тело и душу к собственноручно созданным местам силы. И теперь она практически бессмертна, пока находится в зоне действия ритуала.
Ей можно пронзить сердце, отрубить голову, расчленить, даже попробовать уничтожить душу — это не поможет. Она возродится… будто на самом деле аватара Смерти-Матери. Так, к слову, уже было — однажды она, при огромном стечении своих поданных и паломников, жестоко убила себя на площади перед главным храмом в Кайджене — и тут же возродилась. Сам понимаешь, после такой демонстрации ее культ только усилился.
— Да уж, это действительно… впечатляет, — удивленно присвистнул я. — Но… думаю, у такого ритуала должны быть последствия. У меня сложилось впечатление, что Киар-Бет… ну и некромантия жриц тоже, ничего не дают даром. Должна быть цена.
— О да, цена есть и немалая. Разведке удалось узнать не так много, но выводы можно сделать и без данных от шпионов. За последние двадцать циклов — столько предположительно прошло с проведения ритуала, — Аг-Наар ни разу не покинула территории своей империи. Вариантов тут два — или она не может покинуть зону действия ритуала, или специально создает у нас такое впечатление.
Далее, земля вокруг мест силы постепенно превращается в бесплодные пустыни, где ничто не может выжить. Потому я и назвала Верховную Жрицу язвой своей страны — она постепенно убивает ее. Жаль только, что этот процесс медлителен и займет еще больше века. И это только те недостатки ритуала, о которых мы знаем. Я уверена, на деле их намного больше. Но тут проглядывает и иная проблема…
Шиан-Эр двинула рукой — и горный отрог Танрро, перевал Пути в Империю и сам город на перевале резко приблизились, увеличившись и заняв почти все пространство карты.
— Ты же помнишь недавнюю битву за Риндо и ту жрицу, что смогла противостоять целой армии? Это тоже последствия незнакомого нам ритуала. И — неизвестно, сколько еще подобных сюрпризов приготовила для нас Аг-Наар.
Подводя итог — даже по самым оптимистичным прогнозам, потери в войне с Аг-Наар только на первом этапе составят не менее одной пятой от общей численности войск. А что это означает в бою со жрицами?
— Будто одна пятая наших войск нас предала и перешла на сторону врага.
— Именно. Владыку такое положение дел не устраивает… И поэтому сюда была направлена я. Моя главная цель сейчас — поиск выхода из этой ситуации. И, к сожалению, пока что приемлемых решений я не вижу. Придется предпринимать более… активные действия. Разведка, глубокие рейды на территорию врага, захват пленных… Вот тут-то мне и пригодится вся моя свита и ты — в том числе. Хм… Думаю, пока тебе достаточно информации для рассуждения.
По тону Л’ларк я понял, что на сегодня урок теории закончен. Белый Коготь встала — кресло утонуло обратно в каменный пол; то же самое произошло и с картой.
— Л’ларк-Шиан-Эр, — остановил я женщину уже у выхода. — В Столпе есть библиотека? Мне нужно кое-что прояснить для себя.
— Да, двумя уровнями ниже. Там спросишь у стражи — они помогут.
* * *
— Обычный способ почувствовать исток тебе не поможет, — говорил Ктик, раскладывая на столе передо мной шкатулки. — Потому придется действовать обходными путями. Не поможет это — придумаю что-нибудь другое.
Мы — я и Ктик, — находились в просторном круглом каменном зале, который, как объяснил мне толстяк, служил магам Киар-Бет в качестве полигона для испытаний новых заклинаний, тренировок, спаррингов, дуэлей и прочего. Из сказанного Зодчим Теней было ясно, что в этом месте присутствует защита, направленная в первую очередь на сохранение жизни находящихся в зале людей. Самое то для меня.
— А какой он — обычный способ? И почему мне не подходит? — из любопытства поинтересовался я.
— Наиболее действенный способ инициации — это вывести потенциального мага из себя. Разозлить, напугать… тут часто используются иллюзии. Иногда пытки. По разному бывает, все зависит от учителя… Если все удалось — то нужно успеть «разрядить» новообращенного мага, не дать ему уйти за грань. Тебе это, сам понимаешь, никак не подойдет. Ты взрослый человек — уже довести тебя до нужного морального состояния будет сложной задачей. Тем более, два дня тебе никак не хватит, чтобы оправиться после подобного.
С детьми… проще. Потому и обучение будущих магов Киар-Бет начинают очень рано. Обычно инициацию проводят лет в пять-шесть.