Нередко я даже помогал Ксару, чем мог — принести там чего, раздуть мехами горн. Сегодня я как раз и был занят тем, что на пару с кузнецом «обжимал» болванку сырого железа, поочередно ударами молотов удаляя из заготовки пустоты. От этого дела меня и отвлек нежданно появившийся у кузницы Ста — у лекаря, судя по лицу, был ко мне серьезный разговор, причем не терпящий отлагательств.
Не тратя времени на объяснения, мужчина повел меня в сторону своего дома, что находился в паре минут от жилища и мастерской Ксара.
На мой вопрос о том, куда мы идем, Ста коротко буркнул «сам сейчас увидишь». Мы прошли мимо его дома, пока не добрались до наблюдательной вышки — поста местного патруля, что находился на холме возле дороги в некотором отдалении от деревушки. Лекарь, на ходу кивнув солдатам, которые, на мой взгляд, были чем-то взволнованны, по лестнице начал забираться наверх. Я последовал за ним на смотровую площадку, на которой было достаточно места для нескольких человек.
— У тебя зрение хорошее, до-Шан? Посмотри на восток. Внимательно посмотри и скажи мне, что ты видишь.
Я всмотрелся вдаль. На первый взгляд в направлении, указанном лекарем, я ничего необычного не увидел. Но стоило напрячь зрение, как мне удалось разглядеть темную дымку, стелящуюся у самой полосы горизонта.
— Дым? — вслух предположил очевидное. — Может, трава горит? Хотя нет — сейчас она слишком сочная...
Было ясно, что дым не может быть от пала — не сезон, да и буквально пару дней назад прошел сильный дождь, можно сказать даже ливень. Вероятность, что в холмах заполыхает пожар, стремилась к нулю.
— Скажи, до-Ста, это ведь в той стороне расположена Тоэсу?
Тоэсу была маленькой рыбацкой деревушкой, что ютилась на берегу обширного озера Ют-Асан; мне довелось там бывать как-то раз, сопровождая в качестве охраны Ксара, так как изделия кузнеца — бронзовые стяжки на сети, наконечники гарпунов, кованые лодочные уключины, банальные гвозди и вручную тянутая медная проволока, — все это пользовалось немалым спросом у рыбаков.
— В правильном направлении мыслишь, до-Шан, — и я увидел, как побелели костяшки пальцев мужчины, настолько сильно он сжимал периллы вышки. Картина столь нехарактерного волнения такого непростого человека как Ста, зазвучала в моей голове тревожным набатом, пустив по спине зябкую волну. — Тоэсу как раз там, где дым. И поверь мне, это полыхают именно дома рыбаков. Я уверен в этом...
— Но кто мог это сделать? Бандиты?
— Если бы… Будь это шайка бандитов, они бы ограничились грабежом, не став жечь деревню. Нет, что-то мне подсказывает, что все гораздо хуже, до-Шан. Ты же слышал, что две недели назад Наместник, да укроет его своим крылом Наэ-Хомад, объявил новый набор в имперский гарнизон? На четыре месяца раньше положенного. Я тогда еще удивился — почему Наместник начал сбор рекрутов так рано, ведь работы на полях еще далеки от окончания? Теперь же все стало ясно. Это Аг-Наар. Без сомнений, это войска проклятых жриц напали на Тоэсу. И Синуэда следующая на очереди. Наместник явно что-то знал — и начал заранее готовится к войне.
— Аг-Наар… — повторил я. Предположение Ста и впрямь было хуже некуда.
Речь шла о западном соседе Кшалы, матриархальном государстве под управлением Верховной Жрицы. Поначалу, собирая любые сведение о стране, в которой оказался, я решил, что именно Кшала занимает в этом мире место «Империи Тьмы». Что ж, в процессе ознакомления с Даймоном, стало ясно, что на это звание претендует минимум еще одно государство.
Раскинувшаяся по большей части на болотах и озерах, эта страна была сравнительно молодой по меркам этого мира; еще две сотни лет назад это были десятки мелких, разрозненных государственных образований, что постоянно воевали друг с другом и с соседями, объединялись в союзы, предавали, сгорали в огне восстаний... Так было до тех пор, пока не появилась Аг-Наар.
Информацию об этой женщине мне пришлось собирать по крупинкам. И все — на уровне слухов, домыслов или даже страшных сказок, что матери рассказывают своим детям перед сном.
Версий о ее прошлом было много. Кто-то считал ее любовницей старого князя, правящего одной из наиболее влиятельных стран в регионе. Кто-то говорил, что Аг-Наар даже его незаконнорожденная дочь. Были и прочие версии, куда менее правдоподобные, но одно известно наверняка: Аг-Наар была жрицей некромантского культа — не самого влиятельного, но и не из последних.