Требовалось прояснить ситуацию — и мне ничего не оставалось, кроме как попытаться увидеть все своими глазами, и для начала следовало вернуться туда, откуда мы — я, Ста и Гуэр, — бежали не так давно. Казалось бы, с того момента, как лекарь увидел приближающихся к деревне всадников, уже минула целая вечность, но на деле прошло, если судить по Силару, не более часа.
Подумать только: всего лишь один час — и моя новая, только начавшая становится сколько-то определенной жизнь, была разрушена до основания. Самые близкие мне люди — Ста и Гуэр, — погибли. То же самое, вероятно, можно сказать и о Ксаре. А Синуэда — место, что я, не кривя душой, с некоторых пор мог назвать домом — уничтожена или в шаге от этого.
У меня были догадки, где налетчики собрали выживших: в центре поселения располагалась небольшая площадь, «сердце» Синуэды. В особые дни тут проводилась ярмарка — на это событие прибывали люди со всей округи. Тут же зачитывались приказы Наместника: две недели назад именно на этой площади глашатай зачитывал указ о начале сбора рекрутов. Рядом с ней стояла казарма патрульных — фактически, оплот власти в Синуэде.
Мои предположения оправдались — на площади было не протолкнуться. Всех, кто пережил нападение, воины Аг-Наар собрали тут, сбив в кучу, как отару овец. Мужчин, женщин, детей, стариков. Они не делали разницы между рабами и их господами, не проявляли жалости к раненным. Ни у кого из захваченных не было и призрачного шанса на побег. К этому месту вели две широкие дороги — и обе были перекрыты всадниками. По периметру же площадь была окружена зданиями, в проулках между которыми так же находились солдаты. Впрочем, эти меры, как я понял чуть позднее, были даже излишни — из пленных и так никто бы никуда не убежал.
Мне приходилось соблюдать осторожность, быть постоянно настороже — по деревне рыскали всадники и тройки пеших воинов, выискивая спрятавшихся. Прямо на моих глазах одна из таких троек приволокла к основной массе пленных — старика и маленькую девочку. По всей видимости, их укрытие оказалось недостаточно надежным. Грубо втолкнув найденных людей в толпу, они дальше принялись за поиски. Меня им найти не удавалось — я позволил инстинктам охотника за головами вести себя, благодаря чему без особого труда избегал обнаружения.
Как бы мне того не хотелось, но вмешаться в происходящее было бы самоубийством — я насчитал двадцать шесть разведчиков Аг-Наар с учетом тех, что искали спрятавшихся. Выдай я себя — и мне не жить, как бы хорошо я не владел мечом. Нужно было придумать выход, найти способ справиться с таким количеством противников, при этом самому не сложив головы. Но, прямо говоря, пока что мне в эту самую голову ничего толкового не приходило.
Я подобрался как можно ближе к площади, скрываясь в саду одного из домов, что подходили к ней вплотную. Это был немалый риск — но я делал ставку на густую растительность и постепенно наступающие сумерки. Удача пока была на моей стороне — меня не заметили. Но вот то, что мне удалось рассмотреть с этой позиции…
У меня возникло очень нехорошее предчувствие.
Только сейчас я обратил внимание — все выжившие, не меньше ста человек, жались друг к другу, образуя при этом почти правильный круг диаметром в пятнадцать-двадцать метров. Складывалось впечатление, будто кто-то нарисовал черту, за которую запрещалось заступать под страхом смерти. И через несколько минут наблюдения я на примере понял, что люди не просто так боялись оказаться за пределами невидимого круга. Ближе всего ко мне находился Эсней — гончар, что жил через три дома от Ксара. В какой-то момент ему не удалось устоять на ногах — судя по темному пятну на одежде, он был серьезно ранен. В попытке смягчить падение Эсней выставил вперед руки, но едва только он коснулся земли, как раздался хлопок — и мужчину в одно мгновенье с ног до головы охватило белое пламя. Завопив от боли, тот принялся кататься по земле, пытаясь сбить с себя огонь, но без результата: меньше, чем через пять секунд он затих. Остальные же люди впали в панику, стараясь оказаться как можно дальше от живого факела. Толпа колыхнулась, и еще несколько человек заступили за невидимую черту — я услышал пять хлопков.
Паника угасла так же быстро, как и возникла — свою роль в этом сыграли как жуткая смерть покинувших круг, так и действия солдат Аг-Наар: те начали угрожающе кричать на пленных и лупить их древками коротких копий, силой заталкивая обратно в круг. Для себя я отметил: никто из налетчиков не загорелся, хоть и наступал туда, где предположительно была «черта» — похоже, этот смертельный барьер существовал только для мирных жителей.