- И не подумаю, - фыркнул прижимающийся к земле конь. - По взгляду твоему вижу, что ничего умного тебе в голову не пришло.
- Слушай внимательно, ты, жестянка! Через полчаса здесь будет еще сотня таких же головорезов, как эти двое. Ты как думаешь, если они из нас готовы решето сделать, то твои шансы какие живым уйти?
- И что ты предлагаешь?
- Кавалерийский налет. Мне нужно подобраться к ним хотя бы на двадцать пасо, иначе и пули не помогут.
- Да ты опух! - взвился Мятлик. - До них сотня пасо, не меньше!
- Придется рискнуть. Падре, вам тоже не отвертеться - мы здесь по вашей милости.
- Господь защитит, - не тратя больше лишних слов, отец Винсент переполз к Сгибалке.
- Э-э, святейшество! - возмутился тот. - Ты чего это удумал, крыса церковная?
- Да вот прикидываю, не использовать ли тебя как щит, а то ведь тебе все равно помирать не страшно, раз души нет.
Впрочем, никакой злобы в голосе у священника не было.
- Ты меня, дед, конечно, уел, но шутки эти брось, - Сгибалка опасливо отодвинулся. - Я тут прикинул - они же дюймовыми пулями гвоздят, меня такая насквозь прошибет, и еще на двоих силы останется.
Отец Винсент внезапно сделал рывок вперед и оказался в седле.
- Извини, дружок, но выбора у нас нет.
Хосе уже припал к шее Мятлика, сжимая в руках винтовку.
- Ну, понеслись!
Взревев двигателями, оба коня рванули из-за камней навстречу винтовочным очередям. Под железными боками поршни и валы вращались с бешенной скоростью, из выхлопных труб повалил дым, превратив двух неистово матерящихся механических скакунов в коней апокалипсиса. Два или три раза пули чиркнули по груди Сгибалки, и отец Винсент принялся наугад палить из револьвера. Рядом один за другим прогромыхали выстрелы из винтовки Хосе и все вдруг стихло.
Сердце отца Винсента колотилось как лошадиный двигатель, перед глазами все расплывалось, а в левый глаз и вовсе что-то попало и мешало смотреть. Священник попытался стряхнуть помеху и обнаружил, что вся рука у него в крови.
- Тише, отче, - раздался рядом голос Хосе. - Вам осколок бровь рассек, ничего страшного. Вот, приложите.
Отец Винсент автоматически взял протянутый платок и промокнул им кровь.
- Они... они... - голос священника вздрогнул. - Они мертвы?
- Мертвей не бывает, - буркнул Мятлик. - Но шкуру мне попортили - мама не горюй.
На крупе механического коня виднелась рваная дыра.
- Помогите, падре, оттащим их туда, к камням, - Хосе схватился за закованную в металл руку.
Над валяющейся рядом винтовкой еще поднимался дым.
Вдвоем они отволокли тела под нависающий карниз, где их невозможно было разглядеть с воздуха. Туда же Хосе перенес реактивные ранцы.
- Все, теперь - ходу, - он вскочил на Мятлика и пришпорил его. - Нам до плато Солнца всего ничего осталось, до рассвета доберемся. Только, отец Винсент, это кто такие вообще были?
Священник тяжело взобрался в седло, держа платок прижатым ко лбу.
- Не думаю, что ответ тебе понравится, сын мой. Это гвардейцы особой прелатуры Рыцарей Христовых.
- Долбаная мадонна! - вырвалось у Сгибалки. - Да мы паладинов божьих шлепнули!
- Сдается мне, падре, - тон Хосе не предвещал ничего хорошего. - Время недомолвок закончилось. А ну-ка выкладывайте мне, что тут происходит!
- Это долгая история, но я тебя уверяю, Хосе, когда остальные братья-храмовники сюда прибудут, они не станут слушать твои объяснения по поводу случившегося. Так что давай-ка свалим по быстрому, а по дороге я тебе попробую все рассказать.
- Начнем с того, что на самом деле меня зовут Джозеф Гулд, - заговорил отец Винсент, когда злосчастные холмы остались далеко позади. - В 1874 году я прибыл в Мексику по приглашению Порфирио Диаса, который брался организовать археологическую экспедицию по городам ацтеков и майя - Диасу ударило в голову, что в роду у него были миштеки. Несколько лет мы вели обычные раскопки, в ходе которых обнаружили, что некоторые из пирамид построены из странного материала, возраст которого, скорее всего, исчисляется десятками тысячелетий. Поверх этого материала пирамиды были облицованы кирпичами или камнем, которые долгие годы скрывал их истинное происхождение. Уже тогда многие из нас догадывались, что найденные артефакты намного древнее всех известных нам земных цивилизаций. Несколько лет спустя я обнаружил в Теотихуакане ацтекскую рукопись. Когда я составил ее первый перевод, то сперва не поверил своим глазам, равно как и Диас, которому я сообщил о своем открытии при встрече. Кодекс рассказывал о том, что на Земле имеются ворота, которые ведут в другой мир, известный нам как Марс. Диас очень заинтересовался этим открытием, тем более, что вскоре оказалось, что Врата находятся у него под носом - прямо в Мехико, на вершине Темпло Майор...
- Ну, падре, пока вы мне не рассказали ничего нового, - хмыкнул Хосе. - Об этом знает всякий, кто умеет читать.
- Да вот только в газетах не все написано, - вздохнул отец Винсент. - Видишь ли, мы мало что знаем о марсианской цивилизации. Судя по всему, она погибла от удара гигантского метеорита, кратер от которого, как ты упоминал, находится на севере. Однако еще до этого момента, примерно пятьдесят тысяч лет назад, часть марсиан перебралась на доисторическую Землю и затем расселились по ней. Но только в Мексике остались Врата, позволявшие перемещаться между планетами. По описаниям это был огромный диск, который включался только на вершинах тех необычных пирамид что мы обнаружили еще в первой экспедиции. Он тысячелетиями служил причиной кровавых войн, хотя со временем способ открывать Врата был утрачен. Мы знаем, что примерно в десятом веке нашей эры это последний раз сделали майя, которые отправились на Марс. Чем, собственно, и объясняется причина внезапного упадка их цивилизации - они просто исчезли с Земли, но никто, до недавнего времени, не догадывался, куда они делись с Марса. После ухода майя, Врата захватили ацтеки и перевезли их сперва в Теотихуакан, а затем в Теночтитлан. Однако ацтеки уже утратили научные достижения марсианской цивилизации, так что тоже не могли пользоваться Вратами. И все же с помощью рукописи и знаний ацтекских астрологов я нашел способ снова открыть их. Увы, на тот момент я был настолько ослеплен научным интересом, что ни на секунду не задумывался о последствиях своего открытия.