А вот Саю и Берту не удалось даже переправить приглашение на свадьбу — благополучно сопроводив Шакуровых до места, они вышли на новоодесский отдел по борьбе с бандитизмом и наркомафией, или как там зовется соответствующая структура, после чего с горизонта исчезли вовсе. А вскоре чеченский снайпер-смертник свалил главу Протектората Русской Армии, Демидова, орденцами именуемого «главой русского преступного синдиката» — и в деловых кругах Русской Конфедерации начался очередной передел всего и вся в духе «лихих девяностых», стреляли не везде, но трясли многих; Крокодил Гена Шакуров наиудачнейшим образом вписался в разборки на нужной стороне и сумел пристроиться куда хотел, однако человек из органов, с которым он свел Сая и Берта, «чистки» не выдержал и перевелся в другое место, а с ним потерялись и их следы. Так что пока сами не проявятся, связи с ними нет. Ширмер время от времени интересуется, нет ли новостей по «красному дьяволу»; понимаю ее желание получить столь интересный рычаг для своей работы, но еще больше понимаю Сая, который специально ключевых подробностей мне не раскрывал…
Упомянутая фрау Бригитта Ширмер, передав подарочный сверточек, поделилась свежим анекдотом: после того, как два месяца назад она сыграла втемную охрану конвоя Русской Армии и натравила их на «Игуану», обеспечив полноформатный погром злачного заведения, а главное, дополнительное качественное прикрытие для опергруппы, которая в это самое время брала шефа синдиката в особняке по соседству, — командование Русской Армии включило в инструкции для конвойщиков еще один пункт: по возможности на подобные провокации поддаваться почаще, можно в открытую, ибо среди законопослушного населения репутация русских вояк и Протектората от подобных акций лишь растет. В качестве ответной любезности Ширмер заказала у знакомого гравера, не владеющего русским языком, красивую латунную медаль «За взятие борделя» и попросила командира ближайшего русского конвоя передать бархатную коробочку начальству в ППД как прототип грядущей боевой награды Протектората…
— И вот вчера мне из ППД прислали ответ — почетную грамоту «За укрепление боевой дружбы», в золоченой рамочке, вся такая официальная, с завитушками и большой печатью, только почему-то награжденную в этом документе именуют «фрау Шланге»,[207] — смеется экс-штази.
Невинное развлечение. Почему нет.
Геррик на пост координатора все-таки не вернулся и трудится теперь на полевых выездах, чем вполне удовлетворен, а структуру Европейского регионального отделения Патрульных сил в третий раз за последние четыре года реорганизуют «для повышения боеспособности». Сделали выводы из случая на ферме Сенес и неудачного штурма старого ангара, когда охотились на Икса. К лучшему обернется или нет, будем посмотреть. Ширмер насчет своего будущего не переживает, а некоторым уволенным из рядов их сохранившие должность собратья даже где-то завидуют. Я знаю лишь о лейтенанте Мерсье, который после месяца яростных служебных интриг оказался в орденском представительстве в Аламо, это где-то на севере Техаса. Своеобразный, говорят, городок, весь в стрелково-ковбойском стиле.
Еще мне как сотруднику Ордена дозволен в месяц один бесплатный телефонный звонок «за ленточку». Когда все организовали — связался с Киевом, наврал Ольке, что работаю теперь далеко-далеко за бугром на закрытую организацию под патронажем «Карлайл Груп» (впрочем, «наврал» — не совсем то слово, ведь оно примерно так и есть), платят нормально, но из-за режима секретности в ближайшие годы визиты на территории экс-СССР и Китая мне не светят, так что квартира теперь вся твоя, целуй Иришку и удачи вам. А через орденский банк перевел им пару штук экю с пересчетом в гривны — Валентин с Олькой не нищие, но и отнюдь не олигархи, лишними с растущим чадом эти деньги не будут.
Сара также отзвонилась в Израиль, кратко проинформировав родителей, что выходит замуж. Вопроса «кто он» и предложения приехать-помочь не последовало. Я удивился, она — ни капельки.
— С самого начала так было, — объяснила любимая, — как близнецы родились, так с них пылинки сдували, а я побоку, сплавили бабушке на руки и хватит. В детстве, бывало, и плакала, и бесилась… Дальше как-то свыклась и перетерпела. А совсем уже потом — поняла: насильно люб не будешь. Так что как они ко мне, так и я к ним, пусть живут как им совесть позволяет…
Пусть. Раз так — пусть. Церемониалом мы все равно не связаны, но лучше за «родительским столом» на банкете будут сидеть не чужие люди, лишь волею случая записанные в староземельной метрике Сары ее родителями, а хорошо нам знакомые Бригитта Ширмер, Артур Геррик, донна Кризи и Чарли Вонг.
Кстати, о Чарли Вонге. Оказывается, мы познакомились еще до того, как я впервые услышал его имя — мелкий уроженец Кантона был нашим соседом в орденском экспрессе утром при «ограблении почтового поезда». Тогда мы и двух слов друг другу не сказали, дальше, во время работы на базе «Европа» я как-то больше сталкивался с Рикаром, чем с начальником маттехотдела, а потом его уволили и встретились мы уже в Порто-Франко, через несколько дней, когда территориальный агент Брэдшоу торжественно вылетал в Зион, столицу округа Нью-Израиль, с тремя ящиками протоколов по делу разгромленного синдиката, а Ширмер махала платочком вслед самолету и подчищала концы, коих оставалось еще два вагона. Вонг проходил вынужденным свидетелем, меня снова привлекли как эксперта, дальше мы зацепились языками — и в итоге он организовал в Порто-Франко ту самую компьютерную конторку, о которой с самого начала подумывал я. Теперь в магазинчике на Овальной, а также в иных перспективных местах, постоянно болтается рекламный листок «Помощника» с лейбой-скрепкой, нагло срисованной у мелкософтовцев,[208] Чарли Вонг и еще один представитель вольного программерского племени, Том Нидберг, тянут основную техподдержку и принимают страждущих, ну а я числюсь там аутсорсером и время от времени работаю какое-нибудь из найденных ими техзаданий. Как я и предвидел, клиентов хватает.
Хватает и дел от донны Кризи: выяснив в деталях всю историю с Койхом, она задалась целью «чтобы у меня на Базе подобного случиться в принципе не могло». Карт-бланш на разработку системы безопасности с нуля, само собой, мне не выдали, но уже два варианта техзадания за моей подписью и ее визой ушли в орденские верха и какая-то реакция воспоследует…
Короче, скучать некогда.
А вояж на русскую территорию с проездом через Нью-Израиль в планах у нас стоит и реализован непременно будет. Не через неделю, но достаточно скоро. Не отпустят — соберем все, что успели заработать, и уволимся нахрен; впрочем, донна Кризи обещала, а слово она держит…
Ставлю рядом с бокалом подаренный Биллом ЛЦУ — «новинка, зеленый лазер, днем виден лучше, чем старые красные ночью». Сара ехидно косится на очередной признак превращения супруга в оружейного маньяка.
Смотрю на часы. Еще немного… есть.
— С новым годом, золотце, — легко чокаюсь с ней бокалами.
Подрощенные в честь свадьбы ресницы озадаченно хлопают. Но минуты через полторы любимая все-таки соображает, о чем это я, и улыбается.
— Ну надо же. У нас вообще не принято следить за староземельным календарем. Ты нарочно на сегодня банкет назначил?
— Ага, — радостно киваю. — Согласись, справлять свадьбу в новогоднюю ночь мало кому придет в голову.
— Для начала мало кому придет в голову, что это сегодня.
— А кому какое дело, если это мой подарок тебе?
Кладет голову мне на плечо и устраивается поуютнее.
— Как новый год встретишь, так его и проведешь. Согласна.
С преувеличенным ужасом обозреваю праздничный стол и легонько щипаю супругу за где помягче.
— Любимая, если ты собираешься целый год непрерывно кушать, тебя отсюда придется вытаскивать башенным краном!
В ответ получаю ожидаемое «грррр» и локтем в бок. Пора срочно искупать вину, чем и занимаюсь под одобрительные аплодисменты гостей, крепко обнимая жену и накрывая губами ее рот.
В семейной жизни скучать тоже некогда.
И правильно.