Барс летел над самой кромкой заснеженных деревьев: небо висело так низко, что казалось - нужно наклонить голову, чтобы не удариться. Снегопад прекратился, но воздух был холодным.
Вот тебе и сходили к голове - признались во всем… Куница еще вчера обо всем знала, скорее всего, знала даже о том, что утром опустится снегопад, знала, что соберется совет и ее тоже позовут… Она посмотрела прямо на Барса, когда произнесла имя Луны! Но почему Луна?! Ведь это он коснулся воды! И даже достал со дна камень… Барс опустил руку в карман и нащупал его. Сохранил ведь! Спрятал зачем-то, когда услышал шаги Куницы в пещере…
-Эй! – один из служителей - Могучий Орел – окликнул его и дал знак остановиться. – Куда летишь?
-Домой…
-Подождет дом! Мудрый Волк велел всем юношам и мужчинам заниматься заготовкой еды. Лети к абрикосовым деревьям – там еще никого нет. Корзину возьми!
Барс выругался про себя, но корзину взял. До Луны в ближайшие часа три теперь не добраться.
Снег с абрикосового дерева съезжал и шлепался на плечи: легкая одежда и даже наверченные платки скоро намокли. Но корзины одна за другой наполнялись быстро. В другое время Барс обязательно попробовал бы холодные фрукты на вкус, но сейчас казалось, что они встанут поперек горла. На помощь Барсу подошел Олень. Он подмигнул напарнику и ловко закружился вокруг деревьев. Правда, его кузовок все равно наполнялся медленно. Барс увидел, как Олень, косясь на него, через раз кидает абрикосы себе за пазуху.
-Зачем ты это делаешь?
Олень уставился на него исподлобья, потом, видя, что Барс не зовет служителей, успокоился:
-Ты что, тупой? Все эти фрукты отправляют в главное хранилище в доме головы. Ты думаешь, нам что-нибудь достанется? По абрикосу на брата?! Я не собираюсь подыхать с голоду!
-Какой голод?! С чего ты взял, что мы будем голодать?
-Парень, ты притворяешься, что не понимаешь? Или ты не видишь, что творится? Урожая не будет еще бог знает сколько! Заморозки все уничтожили! Так что каждый сам за себя!
Олень продолжил работу. Барс не сразу снова взялся за дело. Он поднялся выше макушек деревьев и оглядел лес. Белое покрывало пошло темно-зелеными пятнами. Тут и там листва вздрагивала, и снег в этом месте осыпался. Везде трудились люди. И, возможно, каждый второй складывал фрукты себе за пазуху…
-Дружище! Не время любоваться природой! – окликнул его Могучий Орел. Он уже облетел все дома и теперь тоже собирал фрукты. - Потом отдохнем!
Заготовка фруктов затянулась не на три часа, а на весь день. Барс вернулся домой без сил. К Луне он так и не полетел. Его хватило только на то, чтобы стянуть с себя мокрую одежду и рухнуть в постель. В жизни столько не приходилось работать! Просто ад какой-то! Неужели на севере каждый день так? Барс закрыл глаза и увидел заснеженные ветви с абрикосами. Потом свои руки, которые отрывали плоды и кидали их в корзину. Отрывали и кидали, отрывали и кидали…
Наутро все тело болело, как будто вчера кувыркнулся с горы и при этом прошелся по всем камням. Руки, оттянутые полными корзинами, были словно каменные и дрожали. Даже кружку трудно держать. Барс выпил горячего чая и попытался сесть так, чтобы ни одна мышца не болела. Устраивался долго, и все равно было больно. Лучше просто не двигаться.
Занятый размещением своего измученного тела Барс не сразу заметил, что в доме потеплело. Только когда ворвалась мать и стала сдирать одеяла и тряпки с окон, он увидел, сквозь щели солнце. Сердце радостно ухнуло.
-Прояснилось?
-Чудо как хорошо! Ты только посмотри!
Позабыв об окаменевших мышцах, Барс одним прыжком оказался у двери.
Выпавший снег растаял еще вчера: южная горячая земля растопила его за несколько часов. Но сегодня вышло солнце! И сияло так, словно бы ничего и не случилось. Только росы было больше, чем обычно, но ведь она исчезнет, как и всегда, почти мгновенно.
-Ты посмотри, как здорово! Наконец-то все закончилось. Говорят, к нам просто занесло какую-то залетную тучу. Они ведь вольны бродить везде, где захочется! В общем, теперь все закончилось. Сегодня выложим сушиться все фрукты. Придется посидеть на сухом, но до следующего урожая дотянем.
Барс вспомнил, как Олень прятал себе за пазуху абрикосы. Да… до урожая… Потом он подумал о Луне.
-Мам, я проветрюсь немного.
-Куда собираешься?
-Не знаю, полетаю – погреюсь…
Он почему-то не сказал, что хочет навестить Луну, но подумал, что так будет лучше.
Солнце сияло, как и всегда, но лес выглядел так же, как и Барс: измученным и помятым. Снег обжег листву, и она потемнела. Скорее всего, все, чего он коснулся, уже погибло. На лету Барс видел почерневшие цветы. Еще он видел погибших птенцов и мертвых лягушек. Но солнце припекало и верилось, что все будет как раньше. Просто лесу нужно время на то, чтобы выздороветь. Так же как оно нужно Барсу, чтобы перестали болеть мышцы.